Le principe est que nimporte qui peut commettre les infractions pénales. La qualité de l'auteur dne doit en principe pas jouer, toutefois, elle peut dans certains cas constituer une circonstance aggravante. Ainsi, par exception, certaines infractions ont un auteur particulier. Il peut s'agir par exemple d'un fonctionnaire, la loi punit ainsi la corruption passive qui consiste pour les fonctionnaires à se laisser corrompre en échange dun avantage. Les magistrats sont également souvent visés (la loi réprime le déni de justice). Lauteur peut également être un dirigeant dentreprise. Linfraction ne pourra être commise que par lauteur qui revêt les qualités requises.
S'agissant des circonstances de lacte (et les circonstances aggravantes), la loi exige parfois que lacte, pour être punissable, soit commis dans certaines circonstances. Par exemple, il peut être exigé que lacte soit commis avec répétition. Il se peut aussi que le texte exige que lacte nait pas été nécessaire. Il y a alors un fait justificatif spécial de lacte tenant à la nécessité. Ainsi par exemple, le code pénal puni les mauvais traitements commis sur les animaux lorsquils ne sont pas nécessaires. Les circonstances aggravantes ne font pas parti de la définition de linfraction mais servent à aggraver le maximum légal des peines. Il faut donc vérifier que linfraction est commise et sinterroger ensuite sur le fait de savoir sil y avait des circonstances aggravantes (la préméditation par exemple).