Les émissions et les transferts de matières polluantes sont inventoriés dans un registre. Cest le Protocole sur les registres des rejets et transferts de polluants (Protocole PRTR). Il concerne 86 polluants de lair, de leau et du sol. Les propriétaires ou exploitants d'établissements où se déroule au moins une activité polluante doivent communiquer aux autorités publiques leurs émissions et transferts des 86 polluants lorsquils dépassent certains seuils. Sont concernées, par exemple : les centrales thermiques, les exploitations minières et les industries métallurgiques, les usines chimiques, de traitement des eaux résiduaires, de pâte à papier et lindustrie du bois.
Le qualificatif « polluant » désigne toute substance ou groupe de substances qui peuvent être dangereux pour lenvironnement ou la santé de lhomme en raison de ses propriétés, en particulier lors de son introduction dans lenvironnement. La liste des 86 polluants inclut, notamment, le benzène, le méthane ou le mercure et les groupes de substances comme les composés organiques volatils, les gaz à effet de serre ou les métaux lourds.
Le registre est donc une source dinformation destinée au citoyen, aux organisations actives en matière denvironnement, aux autorités publiques et aux entreprises. Il est accessible par voie électronique. Il permet de constater les progrès accomplis dans le cadre des politiques environnementales. Les données transmises sont actualisées tous les ans ; elles doivent respecter une structure identique pour tous les contributeurs (objectif de transparence). Les paramètres pris en compte sont le type dactivité et de polluant, la situation géographique, le milieu,...