La décentralisation se définie comme le transfert des compétences qui appartiennent à lEtat vers les collectivités territoriales. Elles vont alors bénéficier dun fonds propre et dune plus grande autonomie de décision, sous la surveillance dun représentant de lEtat. Ce dernier ne va pas les superviser, il ne leur donnera pas de directives. Il va simplement vérifier la conformité de leurs actions et décisions avec la loi. Ce contrôle de légalité devra nécessairement être réalisé. Cest le pendant de leur libre administration : il est la conséquence de lunité de lEtat.
Cette autonomie des collectivités territoriales permet ainsi de mieux appréhender les problèmes à léchelle locale et dy apporter des réponses plus adaptées. Ce sont des organisations qui se distinguent de ladministration de lEtat. Elles sont responsables de la défense des intérêts des administrés dun territoire précis. On trouve les communes, les départements, les régions, les collectivités à statut particulier et les collectivités doutre-mer. Elles sont dotées de la personnalité morale qui leur permet dagir en justice. Cependant, une commune ou un département nest pas un Etat dans lEtat. Elle nest pas souveraine comme un Etat peut lêtre. Ses décisions ne trouvent à sappliquer quà son échelle, locale.
La déconcentration, quant à elle, est une délégation de moyens et de pouvoirs de décision de ladministration centrale vers les services extérieurs de lEtat. Tout comme en matière de décentralisation, il y a dans la déconcentration un transfert des compétences à un niveau local. Mais, au niveau déconcentré, les agents de lEtat sont soumis à lautorité de ladministration dEtat et nont aucune autonomie.