Il existe un lien entre la protection de lenvironnement et le développement économique. La question de savoir si lon peut concilier la croissance économique et le développement durable est une préoccupation actuelle. La croissance économique, dans le sens où elle se définit comme une augmentation de la production sur le long terme peut avoir des effets négatifs sur lenvironnement, en particulier, la destruction des ressources naturelles (utilisation des énergies fossiles, déforestation, désertification, surpêche, ), le changement climatique, la perte de la biodiversité, montée du niveau de la mer ...
Aussi, la croissance dans les pays en développement se traduit par une augmentation importante de la consommation et de la pollution (par exemple, hausse de la consommation d'électricité en Chine ou au Brésil). Les mécanismes du marché ne permettent pas une diminution des activités polluantes (accumulation de dioxyde de carbone et de dioxyde de soufre dans latmosphère).
Il faut toutefois relever les progrès dans la préservation de la qualité de lenvironnement. On parle de « croissance verte ». La mise en place de politiques environnementales dans les pays développés se traduise par des efforts de prévention et de contrôle des pollutions. Aussi, on assiste au développement des techniques et au développement des activités de services dans les pays riches au détriment des activités industrielles.
Le progrès technique permet de promouvoir une croissance économe en ressources naturelles. Par exemple, lutilisation des énergies renouvelables (énergie solaire, énergie éolienne, ) a pour objectif de limiter les émissions de gaz à effet de serre. Il est nécessaire dencourager la prise de conscience des consommateurs. Certains biens sont « les biens publics globaux », chacun en est responsable. Ce sont les biens collectifs qui appartiennent à lensemble de lhumanité (eau, climat, biodiversité, ) et qui ne peuvent pas être confiés au libre jeu du marché.