Le principe de prévention consiste à prendre un ensemble de mesures pour éviter que la situation ne se dégrade. Lobjectif du principe de prévention est dassurer une maîtrise des risques tout en tolérant un certain degré de nuisances. Le développement de la prévention simpose dans plusieurs domaines. Cest le cas pour la gestion des déchets. En effet, les Etats membres de lUnion européenne doivent prendre les mesures appropriées pour promouvoir la prévention ou la réduction de la production des déchets. Cest aussi le cas en matière de prévention des risques technologiques majeurs. Il sagit déviter la création de pollutions ou de nuisances et en particulier les possibilités daccidents. La notion de « sécurité » est importante au stade de la conception, de la production et de lexploitation.
Laction préventive peut consister dans ladoption de mesures destinées à protéger la victime potentielle de pollutions et de nuisances, par lapplication des normes de qualité par exemple (par exemple, le contrôle de la qualité des eaux de baignade). Il peut sagir aussi dimposer des normes démission (limitation des rejets) ; ou encore de sattaquer aux processus de production de la source de pollution. Les industriels doivent alors adopter leurs méthodes de production en suivant les meilleures technologies disponibles.
Il existe trois niveaux de prévention. Tout dabord, la prévention passive par lavertissement ou linformation. Elle consiste à imposer la déclaration de certaines activités ; informer les consommateurs de la qualité écologique dun produit et fixer des seuils de qualité. Ensuite, la prévention offensive ou linterdiction. Elle consiste à adopter des mesures dinterdiction, par exemple, il peut sagir dordonner la fin dactivités dommageables (cest le cas pour lamiante). Enfin, la prévention active. Elle impose une intervention des autorités publiques pour contrôler, réglementer et limiter la pollution et pour la maintenir à un niveau acceptable.
Le principe de prévention est lié au principe de correction à la source. Il sagit dutiliser les meilleures techniques à un coût économiquement acceptable. Le principe de correction repose sur le constat quil est moins coûteux et plus simple de supprimer une pollution à la source (c'est-à-dire, avant quelle ne pose problème) ou de prendre des dispositions pour éviter un danger, que de prendre de mesures correctives pour dépolluer un cours deau ou réparer après un accident. Dans la pratique, le principe de correction à la source se traduit par limposition de normes démission par les autorités publiques. Ils doivent pour cela imposer des mesures techniques. Ainsi, le recours à l'imposition de la meilleure technique disponible ou de la meilleure technique disponible à un coût non excessif est de nature à favoriser la meilleure correction à la source des atteintes à l'environnement. Lobjectif est la prévention et la réduction intégrée de la pollution. Il faut déterminer le mode dexploitation le plus efficace pour atteindre un niveau élevé de protection de lenvironnement. Cest le juge qui vérifie le respect de cet équilibre par un contrôle de proportionnalité.