Létablissement de la paternité relève de règles différentes selon que lenfant soit né dans le cadre d'un mariage ou hors mariage.
Dans le cas des enfants nés de parents mariés, la loi présume que lépoux est le père. Cependant, la présomption est écartée si lacte de naissance ne désigne pas le mari en qualité de père. Elle est encore écartée si dans le cadre dune séparation, lenfant est né plus de 300 jours après la date : soit de lhomologation de la convention réglant les conséquences du divorce, soit de la date de lordonnance de non-conciliation. Enfin, la présomption de paternité est rejetée si lenfant est né moins de 180 jours après le rejet définitif de la demande de divorce ou en séparation de corps ou depuis la réconciliation. Si elle a été écartée, la présomption peut être rétablie si lenfant dispose de la possession détat, c'est-à-dire est de fait reconnu (présomption légale) comme étant lenfant du couple et sil na pas la paternité reconnue dun tiers.
Concernant les enfants nés hors mariage, le mode normale détablissement de la filiation paternelle est la reconnaissance. Mais la possession détat permet aussi à elle seule létablissement de la paternité. La reconnaissance peut être effectuée avant ou après la naissance de lenfant et nétablit la filiation quà légard de son auteur. Elle est inscrite dans lacte de naissance par le biais de lofficier détat civil. Cependant, il faut souligner quaucune reconnaissance nest possible si la filiation de lenfant est déjà légalement établie. Pour ce qui est de la possession détat, la paternité sera établie pourvu que son existence soit constatée selon les modalités imposées par la loi (par acte de notoriété ou par jugement).
Enfin, la paternité peut être judiciairement déclarée pour les enfants nés hors mariage. Il suffit pour cela dengager une action en recherche de paternité. Cette action est réservée à lenfant et suppose quaucune filiation paternelle ne soit déjà établit. Dans le cas où elle est reconnue, son effet est rétroactif, jusquà la naissance de lenfant.
La paternité peut néanmoins être contestée. Il suffit pour cela dapporter la preuve que le mari ou lauteur de la reconnaissance nest pas le père biologique ou que lauteur de la reconnaissance nest pas le père. En pratique, cette preuve peut être issue dune expertise biologique ordonnée par le juge.