Le développement durable se veut être une nouvelle manière de penser le monde et de le gérer. Il saccompagne dun certain nombre de concepts et de dispositifs. La notion de « développement durable » apparaît dans les années 1980 suite à la multiplication des problématiques environnementales : épuisement des matières premières, réchauffement climatique, perte de la biodiversité. Ces problématiques sont la conséquence des effets néfastes de lindustrialisation : déforestation, désertification, « trou » dans la couche dozone, pollution,
La notion de « développement durable » est définie pour la première fois en 1987. Cest le développement qui permet de répondre aux besoins des générations présentes sans pour autant compromettre la possibilité pour les générations futures de pouvoir répondre à leurs propres besoins. Le développement durable doit concilier trois piliers : le pilier écologique, le pilier économique et le pilier social. En effet, lobjectif principal du droit de lenvironnement est de concilier la croissance et le développement économique avec le maintien des équilibres écologiques et la préservation des espèces. Il sagit déviter les dégradations irréversibles pour les générations à venir et lépuisement des ressources naturelles non renouvelables.
Tous les secteurs d'activité sont concernés par le développement durable : lagriculture, lhabitation, lindustrie secondaire et tertiaire (tourisme, finances, ). Le développement durable nécessite lidentification des risques environnementaux, économiques et sociaux. Ces risques doivent orienter laction publique pour quils soient évités ou minimisés à lavenir.
Aussi, certains regrettent que la notion de développement durable soit devenue une notion « fourre-tout ». En effet, au-delà des stricts aspects environnementaux et intergénérationnels, les autorités lutilisent dans de multiples circonstances : par exemple, le développement durable recouvre les notions de progrès social, la solidarité entre les peuples, la lutte contre la faim, léquité sociale, le commerce équitable, une alimentation saine et adaptée, les droits de lhomme,...
Les premiers principes du développement durable ont été affirmés à la Conférence des Nations Unies de Rio de Janeiro en 1992. Parmi ces principes, on retrouve entre autres, le principe de précaution, le principe de participation ou encore le principe pollueur-payeur.