La capacité dune personne est laptitude de cette personne à exercer ses droits et obligations. Par principe, toute personne (personnes physiques comme personnes morales) dispose de la capacité à contracter, ce nest que lorsque la loi en a prévu autrement quune personne sera touchée par une incapacité. Un incapable est donc une personne donc la capacité est limitée. Parmi les personnes physiques frappées dincapacité, on distingue celles qui sont touchées par une incapacité dexercice et celles qui sont frappées dune incapacité de jouissance. Sont frappés dune incapacité dexercice : les mineurs non émancipés et ce que lon appelle les incapables majeurs. Les mineurs non émancipés ne peuvent contracter que par lintermédiaire de leur représentant légal ou leur tuteur, ceci est la règle générale. Toutefois, il existe des exceptions, c'est-à-dire des cas dans lesquels un mineur pourra seul passer des actes de la vie courante. Il faut donc envisager les choses au cas par cas pour se déterminer quant à la nature de lacte, relève t-il des actes qui nécessitent lautorisation du représentant ou du tuteur, ou est ce un acte courant que le mineur peut passer seul. Il a par exemple été jugé que lachat dune voiture ne pouvait pas relever des actes de la vie courante.
Sagissant des incapables majeurs, lincapacité dexercice sera plus ou moins étendue selon leur état. Ainsi, pour les personnes placées sous un régime de curatelle lincapacité sera simplement spéciale, c'est-à-dire que lincapable ne pourra pas passer seul, les actes pour lesquels la loi en a prévu ainsi. Pour ces actes donc, le majeur aura besoin de lassistance de son curateur. Le régime de la tutelle est différent en ce que lincapacité est ici générale, ce qui signifie que le majeur aura besoin de lassistance de son tuteur pour tous les actes, sauf ceux pour lesquels le juge la autorisé à agir seul. Chaque fois que ces règles ne seront pas respectées, un mineur qui conclu sans lintervention de son représentant, un majeur qui passe un acte sans lintervention de son tuteur ou de son curateur, lacte sera frappé de nullité. La nullité est toutefois une nullité relative, cela signifie que seules les parties pourront la soulever.
A coté des incapacités dexercice, il existe des incapacités de jouissance. Lincapacité de jouissance est une incapacité spéciale, elle ne concerne que certains actes. Ainsi, un mineur non émancipé est frappé dune incapacité de jouissance en matière de donation. Il ne peut pas faire de donation de même que son représentant ne peut pas en faire pour lui. Autre exemple, un médecin ne peut pas recevoir dun mourant une libéralité, la loi linterdit.
Pour les personnes qui ne sont soumises à un régime dincapacité (tutelle, curatelle) mais dont létat mental les a conduit à conclure un acte quelles nauraient pas conclu si elles avaient été dans leur état normal, la loi a prévu une possibilité dannulation a posteriori. Il faudra donc pour pouvoir faire reconnaître la nullité de lacte, prouver que la personne était frappée dun trouble mental c'est-à-dire dune altération de ses facultés mentales (quelle soit durable ou temporaire) au moment où elle a conclu. En principe, il faut établir que le trouble existait au moment même ou lacte a été conclu, cependant, les juges admettent la nullité lorsquil est simplement démontrer que le trouble existait à lépoque où lacte a été conclu. Le défendeur quant à lui aura toujours la possibilité de démontrer quau moment de la conclusion du contrat la personne était lucide. Une nouvelle fois, lorsque lacte est frappé de nullité, il ne sagit que dune nullité relative. Par conséquent, seul lauteur de lacte, et éventuellement son représentant, si par la suite il a été placé sous tutelle ou curatelle, pourront agir pour demander la nullité. Lorsque lauteur de lacte est décédé et que ses héritiers souhaitent faire annuler celui-ci, il leur faudra prouver que lacte porte en lui-même la preuve du trouble mental (cette nullité ne pourra être demandée que pour les actes passés à titre onéreux).