La navigation aérienne est lensemble des techniques qui permettent à un pilote daéronef de maîtriser ses déplacements. Laéronef est un appareil qui peut évoluer dans latmosphère terrestre. En général, la route débute et se termine sur un aérodrome. Les outils nécessaires à la navigation aérienne sont la montre, le rapporteur, la règle, le journal de bord, le crayon et la gomme. On distingue plusieurs types de navigation : la navigation à vue (le cheminement, la navigation à lestime, la navigation par erreur systématique), la navigation aux instruments, la navigation astronomique, la navigation inertielle (corrélation daltitude ou dimages), la radionavigation et la navigation satellitaire. Laviation concerne tout ce qui se rapporte à lutilisation dun aéronef. Il existe plusieurs types dactivités aériennes.
Premièrement, les activités de sports et loisirs. Le vol à voile nécessite dutiliser un planeur. Cest un aéronef qui vole grâce à des spécificités aérodynamiques. L'ultra léger motorisé (ULM) est un aéronef monoplace ou biplace très léger dont le poids maximum est de 450 kg ou 472,5 kg. Il na quun seul moteur. Il dispose dun parachute. Le brevet de pilote ULM sobtient à partir de quinze ans. Il faut réussir un examen théorique et suivre une formation pratique (dix à vingt heures en général) à lissue de laquelle un instructeur habilité délivre une autorisation de vol seul à bord. Laviation de loisir ou de tourisme comprend des règles relatives aux pilotes (licences de pilote), aux machines (normes déquipement minimal, de maintenance) et aux déplacements. Le pilote doit être titulaire du brevet de base (vol de 30 km autour dun aérodrome) ou dune licence pilote privé. Le premier sobtient à partir de quinze ans et le second à partir de dix-sept ans. La voltige aérienne ou acrobatie aérienne suppose de recourir à des appareils spécifiques. Ils doivent être renforcés de manière à ce quils résistent aux efforts et aux contraintes rencontrés, en particulier dans les virages serrés et les boucles.
Deuxièmement, les activités militaires. On trouve les avions de chasse ou dinterception, les avions dattaque au sol ou de bombardement léger, les bombardiers lourds, les avions cargo ou de largage de parachutistes. Les avions militaires doivent résister aux conditions météorologiques les plus dures et ils doivent pouvoir assurer leur mission sans assistance au sol. Cest pourquoi les équipages des avions de type transport comportent un navigateur et un mécanicien contrairement aux équipages des avions civils. Ces activités s'appliquent aussi aux hélicoptères militaires.
Troisièmement, lactivité humanitaire. Aviation Sans Frontières (ASF) a été créée en 1980 pour apporter de l'aide aux populations isolées et en difficulté grâce à des moyens aériens. Elle mène de nombreuses missions humanitaires : transport de médicaments, transport de personnes qui ont besoin dêtre hospitalisées dans un établissement européen, évacuation des populations mises en danger,... ASF est un intermédiaire de différentes Organisations Non Gouvernementales (ONG). Elle leur permet dacheminer les médicaments ou le personnel soignant. Les pilotes dASF sont tous des bénévoles. Généralement, ce sont des anciens pilotes de ligne ou des capitaines navigant sur Air France.
Quatrièmement, les activités de nature commerciale. Les avions utilitaires sont chargés dans la plupart des cas dépandre un liquide sur une zone précise. Par exemple, pour lutter contre les moustiques ou pour traiter les récoltes. La lutte contre les incendies est une activité particulière car il y a des appareils qui sont spécifiquement créés pour stocker leau de la mer ou des lacs dans leur réservoir avant de la larguer. Cest une mission qui nécessite que quelques secondes : elle requiert donc un pilotage adapté.
Laviation daffaire correspond au transport de quelques passagers à des heures précises et selon un itinéraire déterminé. Bien souvent, il sagit dhommes daffaires qui utilisent les avions achetés ou loués par leur entreprise pour se rendre à des réunions. Le transport commercial de passagers doit répondre à des règles précises. Lappareil doit être au minimum bimoteur et l'équipage doit être composé dun pilote et dun co-pilote. Les appareils sont de type et de taille très différents. Il y a des compagnies et des gouvernements qui prennent des avions de transport commercial comme avions d'affaire.
Enfin, le transport aérien commercial permet lacheminement de passagers ou de marchandises sur des lignes régulières. Certaines compagnies ne possèdent quun seul appareil, dautres plusieurs centaines. Dans le premier cas, elles réalisent de courtes distances et soccupent de quelques touristes. Dans le second cas, elles réalisent des milliers de vols quotidiens. Elles peuvent effectuer de très longues distances et soccupent de millions de passagers ou de tonnes de marchandises. Les aéroports disposent dinstallations spéciales pour traiter les passagers et les marchandises. Lactivité obéit à des règles strictes. Les pilotes sont des professionnels. Ils doivent renouveler leurs licences. Les appareils sont certifiés et doivent être contrôlés périodiquement. Le vol se fait en lien avec les contrôleurs aériens. Le pilote doit respecter les routes préalablement définies. Léquipage est constitué des Personnels Navigants Techniques (PNT). Il comprend un pilote (Commandant De Bord, CDB) et un co-pilote (Officier Pilote de Ligne, OPL).