Il existe trois grandes catégories de fédérations internationales. Dabord les Fédérations internationales de sports qui sont inscritess aux Jeux olympiques, on les appelle « les fédérations internationales olympiques ». Egalement, les fédérations internationales de sports qui ne sont pas inscritess aux Jeux olympiques, mais qui sont néanmoins reconnues par le CIO, ce sont les fédérations internationales reconnues. Enfin, il y a les fédérations internationales de sports ou dactivités trop récentes pour avoir été reconnues par le Mouvement olympique. Les fédérations internationales olympiques et les fédérations internationales reconnues doivent en outre adopter des statuts, des pratiques et des activités conformes à la Charte olympique. Les fédérations internationales connaissent une structure organisée, il y a un organe délibérant, qui regroupe tous les membres en assemblée. Il est compétent pour élaborer et modifier les statuts, les règlements, les règles du jeu ou encore les calendriers de compétition. Il y a également un organe exécutif. Il administre et gère les activités et les finances de la fédération internationale. Il va exécuter les décisions prises par lorgane délibérant. Lorgane exécutif est généralement appelé conseil ou comité exécutif. Le pouvoir disciplinaire, le pouvoir de sanctionner, revient à lorgane exécutif, cependant il peut aussi être exercé par un organe disciplinaire, avec une formation de première instance et une formation dappel. Enfin, les fédérations internationales connaissent aussi des organes consultatifs qui vont soccuper de problématiques spécifiques. Elles pourront concerner le marketing, le dopage, etc
Les Fédérations internationales de sports (FI) sont chargées, au niveau international, du respect de la pratique des sports quelles connaissent, et, elles réunissent en leur sein les organisations nationales qui gèrent des sports identiques. Par exemple, la Fédération internationale de football association (FIFA) regroupera toutes les organisations de football nationales. Elles sont indépendantes de la politique des Etats, en effet, une fédération sportive internationale est dabord une organisation non gouvernementale (ONG). Les Fédérations internationales de sports doivent également permettre aux sportifs, quel que soit leur niveau, de se développer dans leur pratique sportive. Enfin, les Fédérations internationales de sports sont consultées lors des candidatures des villes souhaitant organiser les Jeux Olympiques, en particulier sur les questions relatives aux moyens de celles-ci pour recevoir les Jeux chez elles.