On identifie un Etat à travers ses éléments constitutifs. Ainsi, il se définit comme étant un territoire délimité par des frontières, sur lequel vit une population, soumise à un pouvoir souverain. LEtat est également la structure juridique et administrative dont se dote un groupement humain établi sur un espace géographique délimité. Sur le plan juridique, lEtat se présente comme la personne morale titulaire de la souveraineté et qui personnifie juridiquement la Nation. Cette dernière est une communauté humaine dont les membres se sentent liés les uns aux autres par un ensemble de liens de nature historique, linguistique, religieuse, économique ou encore culturelle. Il peut exister une multitude de définitions de lEtat. Cependant toutes saccordent pour le définir comme étant une communauté dhommes fixée sur un territoire propre et dirigée par une puissance supérieure daction, de commandement et de coercition. LEtat est ainsi une forme dorganisation politique et juridique. Il est constitué de trois éléments : un territoire, une population et une souveraineté.
Le territoire
Le territoire est le lieu sur lequel sétablit une population. Cest le cadre de détermination géographique de lEtat. Sans territoire il ne saurait y avoir dEtat. Il est un élément dans la reconnaissance de lEtat. La forme ou la taille quil peut avoir nont pas dincidences particulières. Il peut être discontinu, comme la France, aussi grand quun continent comme les Etats-Unis, ou au contraire très petit, comme le Vatican. Il est composé de trois espaces : lespace terrestre, maritime et aérien. Une communauté nationale nest apte à former un Etat que si elle possède une surface de sol sur laquelle elle puisse saffirmer comme maîtresse delle-même et indépendante, cest-à-dire sur laquelle elle puisse à la fois imposer sa propre puissance et repousser lintervention de toute puissance étrangère.
Le territoire est délimité par des frontières (terrestres, maritimes et aériennes). Les frontières de lespace terrestre peuvent être naturelles ou artificielles. Elles seront naturelles lorsque la séparation entre deux Etats est marquée par des lacs, des montagnes, des fleuves ou des cours deaux. Par exemple, le Rhin, qui sépare lAllemagne de la France est une frontière naturelle. Elles seront rtificielles lorsquelles sont le fruit dun accord de volonté entre les Etats concernés ou avec eux. Les frontières maritimes concernent lEtat qui borde la mer. Son territoire marin sétend à 200 miles nautique. Au-delà, ce sont les eaux internationales sur lesquelles aucun Etat na pas dautorité. Enfin, les frontières aériennes correspondent à lespace aérien qui surplombe l'Etat, en dehors de lespace extra-atmosphérique qui ne lui appartient plus.
La population
LEtat existe parce quil a une population. Elle peut être définie comme étant lentité qui regroupe lensemble des individus qui se trouvent à lintérieur des limites territoriales de lEtat. Elle rassemble des hommes et des femmes qui forment une communauté, distincte des autres, au point de constituer une nation. Leur nombre na pas dimportance. On les appelle les « nationaux ». On distingue, les étrangers et nationaux. Ces derniers sont ceux qui ont la nationalité de lEtat ; cest-à-dire ceux qui sont unis à cet Etat par un lien à la fois politique et juridique. Contrairement aux étrangers qui sont les personnes qui se trouvent dans le territoire de lEtat mais qui relèvent de la nationalité dun autre Etat. Les nations ont souvent été à lorigine de la création des Etats en ce sens que leur accomplissement sachève avec lapparition de lEtat. Ainsi, il y a eu des nations italiennes et allemandes avant la création de lItalie et de lAllemagne. Mais la nation peut être à lorigine de dérives très dangereuses pour lEtat et sa population : soit par excès de nationalisme, soit par lévaporation du sentiment national (le communautarisme). Parfois, il arrive que lEtat précède la nation, comme cest le cas en Afrique, ce qui peut par ailleurs causer lapparition de conflits identitaires, faute davoir tracés des frontières qui tenaient compte des différentes ethnies de la période coloniale.
Le gouvernement
Le troisième élément constitutif de lEtat est le gouvernement ou la puissance publique. Cest linstitution centrale qui, dans une société, prend en charge la réalisation d'objectifs définis. Le pouvoir politique est neutre, exclusif, irrésistible. Il est une force de contrainte, un pouvoir de répression ou de coercition. Il a différentes missions. Il est souvent une force de persuasion. Il est également un instrument dallocation de ressources. Il recherche et trouve les moyens de survie du groupe. Ce pouvoir politique souverain sexerce supérieurement sur tous les individus qui font partie du groupe national ou qui résident seulement sur le territoire national.
La notion de souveraineté désigne non pas une puissance, mais la qualité de cette puissance, elle est souveraine, par conséquent elle ne peut être soumise à aucune autre. Elle confère à son titulaire, lEtat, la personnalité juridique morale, des droits mais aussi des obligations. La souveraineté a plusieurs caractéristiques. Elle est tout d'abord une et indivisible : la nation na quune seule volonté, elle peut donc déléguer en totalité sa souveraineté à des représentants élus. Elle est aussi inaliénable, cest-à-dire quelle ne peut déléguer sa souveraineté que pour une durée limitée. Elle est enfin imprescriptible : la nation peut toujours décider de récupérer la souveraineté au moment de son choix et ceci quelle que soit la durée pour laquelle a été délégué son exercice. Ainsi, lexercice de la souveraineté suppose la mise en place dun régime représentatif. La souveraineté imprègne les relations entre les gouvernants et les gouvernés. Elle confère à son titulaire, lEtat, le monopole de la violence légitime. Il exerce ainsi un pouvoir exclusif quaucun autre ne peut concurrencer. Sans quoi, il ny aurait plus de souverain. En cette qualité, il dispose de la compétence de la compétence et à ce titre il peut : édicter des lois et règlements, rendre la justice, lever limpôt, battre la monnaie, lever une armée, déclarer la guerre, avoir des représentants auprès des puissances étrangères, conférer la nationalité.
On distingue la souveraineté interne et externe. La souveraineté interne est la supériorité de lEtat par rapport à tous les individus et à tous les groupes qui sont sur son territoire. La souveraineté externe est lindépendance de lEtat à légard des puissances étrangères. En outre, par cette souveraineté, lEtat peut négocier en toute égalité avec les autres Etats, conclure des traités auxquels il consent librement dadhérer ou non, faire la guerre. La souveraineté a donné naissance à certains principes destinés à la protéger : le principe de non-intervention, le principe de non-ingérence afin de protéger son indépendance et sa liberté.
Néanmoins, on peut constater la remise en cause partielle de la souveraineté absolue des Etats par la multiplication des organisations internationales depuis la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Cela a conduit les Etats à restreindre, non pas leur souveraineté, mais lexercice de cette souveraineté. En somme, ils restent toujours aussi souverains quavant, mais ils ont décidé de leur propre volonté de ne plus exercer leur souveraineté de la même façon, voire de transférer certaines de leurs compétences. Par exemple, à travers la création des communautés européennes puis de lUnion européenne les Etats européens ont accepté de restreindre certaines de leurs compétences, notamment en matière économique et monétaire. Le pouvoir de battre monnaie est un pouvoir régalien qui appartient à lEtat, pourtant la France a accepté de transférer cette compétence à lUnion européenne en abandonnant sa monnaie, le franc pour leuro. Mais, puisquils sont toujours souverains, les Etats européens peuvent décider de se retirer de lUnion européenne pour retrouver leur compétence. En effet, la souveraineté est imprescriptible.