Il y a plusieurs étapes dans la construction dune route. Tout dabord, les études de faisabilité. Il sagit danalyser les trafics et détablir une évaluation socio-économique et environnementale. Lintérêt de létude de faisabilité est de recenser les besoins de déplacement et de définir le type dinfrastructure de transport le mieux adapté (route, voie ferrée, voie navigable,...).
Ensuite, le débat public. La Commission nationale du débat public (CNDP) est chargée de veiller au respect de la participation du public au processus délaboration des projets daménagement ou déquipement dintérêt national lorsquils présentent des enjeux socio-économiques importants ou lorsquils ont des impacts significatifs sur lenvironnement ou laménagement du territoire. Le maître douvrage a lobligation de saisir la CNDP pour la construction de certains projets. Par exemple, la création dautoroutes importantes. Les études préliminaires sont menées sur une zone étendue (de 10 à 20 km de largeur). Elles ont pour but de recueillir des données techniques, économiques et environnementales ; didentifier les zones sensibles ou dintérêt communautaire ; et de réaliser en partenariat avec les collectivités territoriales, une synthèse des perspectives daménagement local. Les variantes de tracé (bande de 300 mètres de largeur) et les systèmes déchange sont recherchés et comparés lors des études davant-projet sommaire. Les impacts directs et indirects sont évalués.
Lenquête préalable à la déclaration dutilité publique porte sur le projet et la bande de 300 m de largeur. Le dossier qui est soumis au public comprend principalement létude dimpact du projet sur lenvironnement ; son évaluation économique et sociale ; et une étude dincidence si le projet se situe dans ou aux abords dun site Natura 2000. Un arrêté préfectoral fixe les modalités dorganisation de lenquête. A la fin de lenquête publique, le Président du tribunal administratif et les commissaires enquêteurs rédigent un rapport et font part de leur avis sur le projet. Pour les projets dautoroutes et de routes express, la déclaration dutilité publique est prononcée par décret du Premier ministre après avis du Conseil dEtat. Le décret est publié au Journal officiel. Pour les grands projets dinfrastructures, il faut établir un dossier des engagements de lEtat. Ce document synthétise les différentes mesures envisagées dans létude dimpact pour favoriser linsertion du projet dans lenvironnement.
Enfin, les études de projet permettent de définir précisément les caractéristiques géométriques du projet, son emprise exacte, le positionnement des échangeurs, des rétablissements de voiries et des ouvrages dart. Ces études sont menées en concertation avec les élus, les riverains, les associations et les administrations locales pour favoriser lintégration du projet dans lenvironnement.
Une fois toutes les études accomplies, lEtat acquiert les terrains nécessaires à la construction de la route. Il désigne les entreprises qui sont chargées de réaliser les travaux. Sil y a lieu, lEtat pourra commencer la procédure dexpropriation (il oblige le propriétaire à lui céder ses terres). Parallèlement à la déclaration dutilité publique, il doit effectuer une enquête parcellaire pour identifier le nombre et lemplacement des parcelles des propriétaires qui doivent faire lobjet de lexpropriation. Le Juge de lexpropriation est chargé de la procédure dexpropriation. Il prend les ordonnances dexpropriation et il fixe les indemnités qui reviennent au propriétaire.
La route est mise en service après un audit de sécurité. La loi impose la réalisation de bilans socio-économiques et environnementaux trois à cinq ans après la mise en service des grandes infrastructures de transport. Ce sont les bilans « LOTI ». Lintérêt du bilan est danalyser et dexpliquer les écarts entre lévaluation économique et sociale du projet établie à lissue de lenquête publique et les observations réelles après la mise en service de linfrastructure ; et de vérifier le respect des engagements de lEtat à lissue de lenquête publique.