Il appartient en principe à chaque personne de subvenir à ses propres besoins. Lorsque ceci devient impossible, il faut alors faire appel à la solidarité de la famille, cest ce que recouvre la notion dobligation alimentaire. Concrètement, lobligation alimentaire oblige celui qui y est soumis à venir en aide à un parent ou allié qui se trouve dans une situation de besoin et qui ne peut pas y faire face par ses propres moyens. Il faut donc un véritable lien de filiation entre les personnes. Cette obligation couvre aussi bien des besoins vitaux tels que la nourriture, le logement ou lhabillement, mais touche également des domaines plus larges telle que léducation. Le montant de laide fournie sera fonction des ressources de celui qui la verse et des besoins du demandeur.
Tous les membres dune même famille ne peuvent pas invoquer lobligation alimentaire. Seuls certains dentre eux peuvent en bénéficier, il faut un lien étroit. Le code civil détermine les personnes entre lesquelles cette obligation existe. Il y a tout dabord, pour les parents en ligne directe : les parents vis-à-vis de leurs enfants et réciproquement et les grands parents vis-à-vis de leurs petits-enfants et réciproquement. Les parents ont une obligation dentretien vis à vis de leurs enfants et lobligation alimentaire fait partie de cette obligation dentretien. Lobligation alimentaire existe également dans le cadre de ladoption, lorsque ladoption est plénière, lobligation existe entre ladopté et ladoptant. C'est-à-dire que ladopté peut faire jouer lobligation alimentaire à lencontre de ladoptant et inversement. Lorsque ladoption est simple, ladopté pourra faire jouer lobligation à lencontre de ladoptant en premier lieu, si celui-ci ne peut pas lui fournir laide nécessaire, il pourra se tourner vers ses parents biologiques.
Les enfants sont eux aussi tenus dune obligation alimentaire vis-à-vis de leurs ascendants (parents, grands parents, arrière grands parents). Encore une fois on ne différencie pas entre filiation légitime, naturelle ou adoptive. Quelle que soit la filiation, lobligation existe. Lorsquun parent souhaite donc faire valoir lobligation alimentaire qui est à la charge de lun de ses enfants, il peut sadresser à nimporte lequel dentre eux, il nest pas obligé de solliciter laide de tous ses enfants. Il pourra donc sadresser au plus fortuné. Lenfant qui a été sollicité devra alors assumer seul lobligation. Toutefois, il pourra, au moment du décès, faire valoir sa créance sur la succession. Cela signifie quayant assumé seul lobligation alimentaire, il pourra demander aux autres héritiers quil en soit tenu compte au moment du partage de la succession.
Les grands parents doivent eux aussi, lorsque la situation lexige, contribuer à lentretien de leurs petits enfants. Ils ninterviennent toutefois quà titre subsidiaire, c'est-à-dire seulement lorsque les parents manquent eux-mêmes à leurs devoirs.
Lobligation alimentaire peut également être fondée sur un lien dalliance. En effet, le mariage fait naître des relations entre deux familles, les obligations ne dureront toutefois que tant que durera le mariage. Ainsi, les époux au sein du mariage se doivent secours et assistance, mais ce ne sont pas les seuls liens dobligations, les beaux parents et leur gendre ou belle fille ont eux aussi à leur charge une obligation daide. Mais pour ces derniers lobligation alimentaire cesse au moment ou cesse le mariage, si lun des époux décède ou si les enfants issus de lunion sont décédés.
On dit de lobligation alimentaire quelle a un caractère réciproque. Cela signifie que celui qui demande laide pourra plus tard être celui qui la fournit si la situation vient à sinverser. Mais il est possible décarter cette réciprocité dans certains cas, principalement lorsque des manquements graves aux devoirs daide et de secours ont été constatés. Ainsi, les parents qui se voient retirer lautorité parentale ne pourront pas invoquer lobligation alimentaire contre leurs enfants pour leur demander de laide. Il en est de même lorsque lenfant leur a été retiré. Il faudra une décision du juge aux affaires familiales pour écarter la réciprocité, un enfant ne peut pas décider seul que lobligation alimentaire ne lui sera pas applicable, faute pour ses parents davoir manqué à leurs obligations. Il ny a que les manquements graves qui sont de nature à écarter ce devoir de secours. Lorsque le manquement nest pas dune particulière gravité, le juge peut choisir de réduire simplement lobligation (par exempe pour un parent qui aura été négligeant vis-à-vis de ses enfants durant leur enfance).