Une compagnie maritime est une société qui offre une prestation de transport maritime (marchandises et/ou de passagers), par le moyen de navires quelle possède (armateur) ou quelle affrète (affréteur). Larmateur apporte le matériel et soccupe de ravitailler le navire. On dit quil « arme » le navire. Ce peut donc être le propriétaire du bateau ou laffréteur. Il est responsable de lusage qui est fait du navire et des conditions de vie de l'équipage.
Laffréteur est une personne ou société qui loue un navire pour un temps déterminé (affrètement à temps) ou pour un voyage particulier (affrètement au voyage). Laffrètement à coque nue correspond à la location dun navire sans équipage. Laffréteur est un intermédiaire indispensable au transport de marchandises. Son travail est étroitement lié à celui des autres intervenants maritimes que sont larmateur, le vendeur, lacheteur, lagent maritime, le manutentionnaire et les services de douanes.
Tous les navires doivent avoir un agent maritime dans le port. Il représente l'armateur et soccupe de toutes les démarches administratives, des besoins du navire avant son arrivée et pendant la durée de son séjour dans le port (réparations, relations avec l'Administration maritime ) et des besoins de l'équipage (relève, visite médicale). Il se charge aussi de gérer la cargaison.
Le commissionnaire de transport est la personne qui organise le transport de l'usine au magasin. Il fait son choix entre les différents transporteurs selon la nature des marchandises que lui a confié le chargeur. Il est en contact avec l'agent maritime pour réserver et livrer les marchandises. Le shipchandler est la compagnie qui approvisionne les navires en produits alimentaires. Elle soccupe aussi des autres demandes spécifiques.
Le courtier maritime est un professionnel qui se place entre deux entreprises qui souhaitent soit acheter ou vendre un navire neuf ou d'occasion, soit le louer (affréter). Lune des entreprises a une marchandise à transporter et lautre possède le navire adéquat pour effectuer le transport. Le courtier met en contact les deux parties et il les appuie pour négocier, conclure et exécuter le contrat.