Le testament est un acte juridique atypique en ce quil permet à une personne de disposer de ses biens après sa mort. Il présente plusieurs caractéristiques. Tout dabord, cest un acte unilatéral et personnel. Il ne peut être fait de testament à deux ou pour plusieurs personnes à la fois. Cest le disposant seul qui décide détablir un testament, il est libre de le faire établir dans la forme quil souhaite (un testament notarié, mystique, olographe ou international). La liberté caractérise donc également le choix du testateur, toutefois, cette liberté nest pas absolue. La loi y apporte une limite en réservant une part de la succession à certains héritiers privilégiés, les héritiers réservataires (il sagit des descendants et sil nen existe pas, du conjoint survivant).
Un testament est un acte qui suit dans la plupart des cas un certain formalisme. Quelque soit le type de testament choisi, celui-ci doit être écrit. Cest le principe de linvalidité des testaments nuncupativo, c'est-à-dire les testaments oral. La loi peut prévoir pour certains testaments les modalités exactes dans lesquelles ces derniers devront être rédigés. Ainsi, le testament authentique est rédigé devant notaire, en présence de témoin, et il comporte la signature du testateur. Le testament olographe doit quant à lui être écrit de la main du testateur. Il faut dailleurs relevé quen matière testamentaire le notaire joue un rôle particulièrement important. Il ne joue pas uniquement un rôle dans le testament authentique mais il est amené à intervenir pour les testaments olographes ou les testaments mystiques. En effet, pour ces derniers la loi exige quils soient déposés entre les mains d'un notaire afin dêtre conservés jusquà la mort du testateur.
Les testaments déposés chez un notaire sont tous inscrits au Fichier Central des Dispositions de Dernières Volontés. Il sagit dun fichier qui regroupe lensemble des testaments établis dans tout le pays. Seuls les notaires y ont accès, mais ils peuvent autoriser sa consultation aux personnes qui justifient de leur qualité d'héritiers ou de légataire et sur présentation d'un certificat de décès de la personne dont ils recherchent le testament. Le fichier ne comporte que peu dinformations : lexistence ou non dun testament, la date de dépôt et le notaire qui le détient. Le contenu du testament ne peut quant à lui être dévoilé que par le notaire chez lequel il a été déposé et seuls les héritiers et légataires peuvent en faire la demande. Le notaire sera également chargé de louverture du testament le moment venu. Il devra alors dresser un procès verbal faisant état du testament. Le notaire est également chargé de conserver le testament et den adresser copie au Tribunal de Grande Instance du lieu douverture de la succession, accompagné du procès verbal quil aura établit.
Un testament est toujours révocable, cela signifie que le testateur à la possibilité jusquà sa mort de le modifier ou den faire établir un nouveau qui viendra effacer ou modifier le premier.
Un testament est un acte qui touche essentiellement au droit de propriété. Il peut prévoir le transfert en pleine propriété dun bien ou au contraire limiter le droit du bénéficiaire à un simple usufruit. Le transfert de propriété peut être direct, le testateur transfère un bien à une personne déterminée ou il peut savérer plus complexe comme en matière de transferts successifs. Les legs de residuo permettent ainsi au testateur de prévoir que le bien sera transmis à un légataire qui, à sa mort, devra le transmettre à un autre. Ce type de leg peut, par exemple, être utilisé par les parents denfants handicapés qui peuvent ainsi anticiper eux-mêmes la transmission du patrimoine de leur enfant.
Le testateur peut également décider de procéder à un démembrement des droits de propriété en transmettant l'usufruit d'un bien à une personne et la nue-propriété à une autre. Lorsque le transfert de droit ne concerne que lusufruit dun bien, il sagira pour le bénéficiaire du droit de jouir de la chose alors quune autre personne en aura la propriété, on parle de nu-propriétaire. Le transfert de lusufruit ne peut être que temporaire, au décès de lusufruitier, lusufruit reviendra à celui qui détient la propriété. Lusufruitier aura le droit de jouir du bien librement et en percevoir les fruits, cela signifie que tous les bénéfices quil peut retirer du bien lui reviennent (par exemple, les loyers lorsquil sagit dun bien immobilier en location), mais il devra en assurer la conservation. Le possédant est responsable de lutilisation quil fait du bien, ce qui signifie que sil laisse dépérir le bien par manque dentretien, lusufruit pourra lui être retiré. Le conjoint survivant est lhéritier le plus souvent concerné par le transfert dun droit dusufruit
Le transfert de droit nest pas la seule modalité que peut organiser un testament. En effet, il peut prévoir des dispositions supplémentaires comme la désignation dun exécuteur testamentaire, il peut prévoir la reconnaissance dun enfant naturel (dans ce cas, le testament notarié est la seule possibilité offerte au testateur). Il est également possible, par le biais du testament, de faire bénéficier une personne déterminée dun capital décès dans le cadre dune assurance vie. En effet, généralement ce type de contrat prévoit une clause permettant au souscripteur de désigner le bénéficiaire du capital décès ultérieurement, voir de modifier le nom du bénéficiaire.
Dernière caractéristique envisageable, les legs prévus dans le testament ne sont pas transmissibles, ce qui signifie que dans le cas ou le bénéficiaire dun leg décèderait avant le testateur, ce leg ne pourra pas être transmis aux enfants du bénéficiaire, il sera simplement annulé.