La protection des espaces naturels et des paysages est dintérêt général et il faut les préserver, en tant que patrimoine commun de la Nation. Les mesures de protection des sites, paysages sont susceptibles de sappliquer sur lensemble du territoire national. Mais, certaines sont propres à certains espaces géographiques spécifiques tels que le littoral ou la montagne.
Il existe différents dispositifs applicables à lensemble du territoire et qui permettent la protection des sites, paysages et espaces naturels. Le paysage peut être défini comme une partie de territoire telle que perçue par les populations, dont le caractère résulte de laction de facteurs naturels et/ou humains. Le paysage constitue également un élément essentiel du bien-être individuel et social et de la qualité de vie des populations. Il contribue à lépanouissement des êtres humains et à la consolidation de lidentité européenne. De plus, il participe à lintérêt général de manière culturelle, écologique, environnementale et sociale et constitue une ressource favorable à lactivité économique, avec le tourisme notamment.
Par ailleurs, sur des territoires remarquables par leur intérêt paysager, lEtat peut prendre des directives de protection et de mise en valeur des paysages. Ces directives déterminent les orientations et les principes fondamentaux de protection des paysages applicables à ces territoires. Elles peuvent sappliquer aussi bien en milieu urbain que naturel et rural et visent à assurer la préservation et la mise en valeur des principaux éléments composant un paysage.
Les sites et monuments naturels sont à protéger dans la mesure où ils ont un intérêt paysager, artistique, historique et scientifique, légendaire ou pittoresque exceptionnel. Tous ces éléments justifient une politique rigoureuse de conservation par le biais dun classement. Le classement dun monument naturel ou dun site est la protection la plus efficace possible et entraîne des effets. Le classement peut être demandé par le propriétaire du site et par la commission départementale des sites, perspectives et paysages (CDSPP) éventuellement. Le classement est ensuite prononcé par arrêté par le ministre des Affaires culturelles, après consultation de la commission supérieure des sites, perspectives et paysages.
Les effets du classement sont nombreux. En effet, à partir de la notification de lintention de classer le monument naturel ou le site, aucune modification ne peut être apportée à létat des lieux pendant douze mois. De plus, laménagement éventuel du site ou lorganisation de visites peuvent être limités. Aucune modification de létat du monument naturel ou du site classé ou ne passe de lêtre ne peut être effectuée sans laccord du Ministre chargé des Sites qui décide après avis de la CDSPP, et si cest utile, de la commission supérieure des sites, perspectives et paysages.
En ce qui concerne les sites inscrits, cette procédure ne touche que les monuments et sites naturels remarquables, mais ne justifiant pas pour autant une mesure de classement. Dans chaque département, une liste des monuments et des sites inscrits à un inventaire est établie, à linitiative de la CDSPP. Le projet dinscription est transmis par le directeur régional de lenvironnement au Ministre des Affaires culturelles qui prononce linscription par arrêté.
Un espace naturel sensible (ENS) est un espace dont le caractère naturel est menacé et rendu vulnérable, actuellement ou potentiellement, soit en raison de la pression urbaine ou du développement des activités économiques ou de loisirs, soit en raison dun intérêt particulier eu égard à la qualité du site ou aux caractéristiques des espèces végétales ou animales qui sy trouvent. Les ENS visent à préserver la qualité des sites, des paysages, des milieux naturels et des champs naturels dexpansion des crues et dassurer la sauvegarde des habitats naturels.
Les parcs naturels régionaux (PNR) concourent à la politique de protection de lenvironnement, daménagement du territoire, de développement économique et social et déducation et de formation du public. Ils constituent un cadre privilégié des actions menées par les collectivités publiques en faveur de la préservation des paysages et du patrimoine naturel et culturel. Les PNR correspondent à de grands espaces ruraux habités caractérisés par la qualité de la civilisation (habitats, monuments, beauté des paysages ) mais dont léquilibre est fragile.
Le Conseil régional détient linitiative du projet et une charte détermine pour le territoire du parc naturel régional les orientations de protection, de mise en valeur et de développement et les mesures de permettant de les mettre en uvre. La charte comporte un plan élaboré à partir dun inventaire du patrimoine indiquant les différentes zones du parc et leur vocation ainsi qu'un document déterminant les orientations et les principes de protection des structures paysagères sur le territoire du parc.