Il existe de nombreux types de produits dérivés, les deux plus courants sont : les contrats à terme et les contrats doption.
Les contrats à terme
Ce type de produit dérivé nest ni un titre de propriété comme le sont les actions, ni un titre demprunt, comme le sont les obligations. Ce sont des accords contractuels. Il sagit plus précisément dune opération négociée entre deux parties, lacheteur et le vendeur, sur un marché organisé et règlementé appelé, marché à terme. Le vendeur sengage à vendre un actif sous-jacent (actions, obligations, matières premières, indices boursier etc.), à un prix fixé davance, mais dont la livraison et le règlement se fera à une date ultérieure.
Lintérêt de tels contrats peut être envisagé de deux manières : si lon se place du coté de lacheteur, comme un moyen de se couvrir des risques liés aux fluctuations de prix de lactif en cause (notre élément sous-jacent) ; si lon se place du coté du vendeur, comme une possibilité de gain, mais avec une prise de risque puisquil y a spéculation sur lactif (une sorte de pari sur lavenir).
Lavantage pour linvestisseur, celui qui accepte de prendre le risque, cest quil peut espérer obtenir un rendement important pour un placement à la base relativement modeste. Cest ce quon appelle leffet levier. Cest la chambre de compensation qui assure lenregistrement des transactions et garantit à ses adhérents la bonne fin des opérations. Elle sinterpose systématiquement entre acheteur et vendeur.
Les contrats doption
Nous entrons ici dans la catégorie des instruments financiers utilisant la technique de loption, cest-à-dire ayant recours à la promesse unilatérale de contrat. Une des deux parties sengage à contracter tandis que lautre est libre daccepter ou de refuser ce qui lui est offert. Un contrat doption est une entente entre deux parties qui donne un droit, et non une obligation contrairement au contrat à terme, dacheter (on parle alors doption dachat ou « call ») ou de vendre (on parle alors doption de vente ou « put ») un actif (lélément sous-jacent), à un prix fixé davance (appelé « prix dexercice » ou « prix de levée »).
Il existe deux types de contrat doption :
1. Les contrats doption dachat (call) : il sagit donc dune promesse unilatérale de vente dun sous-jacent. Le vendeur, appelé promettant, sengage à vendre et par conséquent à livrer, un sous jacent, au prix fixé dans le contrat et ce quel que soit le prix du sous-jacent, son évolution, à la date déchéance. Lacheteur dispose quant à lui dune option. Il a la possibilité dacheter lactif sous-jacent, comme convenu au contrat, ou de se rétracter. Pour pouvoir exercer son droit, au moment de la conclusion du contrat, lacheteur doit verser au vendeur une prime.
2. Le contrat doption de vente (put) : la situation est inversée. Nous sommes ici en présence dune promesse unilatérale dachat. Lacheteur sengage à acheter lactif sous-jacent à un prix déterminé et ce quelque soit le cours du sous-jacent à la date déchéance. Le vendeur dispose lui dune option, il peut vendre lactif sous-jacent ou se rétracter en exerçant son option. Lorsquil exerce son option il perd la prime quil avait initialement versé à lacheteur.
Il existe de nombreux autres produits financiers dérivés, plus complexes les uns que les autres, et faisant intervenir des actifs différents. Certains mécanismes se situent par exemple entre le contrat doption et le contrat ferme. Cest le cas des contrats déchange.