Dans le monde de la finance limportance des produits dérivés ne cesse de croître. Les sommes échangées chaque jour sur les marchés financiers pour les produits dérivés représentent parfois le double du PIB de certains grand pays industrialisés. La logique de fonctionnement des produits dérivés parait simple à première vue. Le produit dérivé est un contrat dont la valeur est dérivée du prix dautre chose, on parle délément sous-jacent. Par ce contrat, on sengage à acheter ou à vendre, à un prix convenu, un produit financier quelconque.
Les caractéristiques de ces contrats dépendent essentiellement des particularités de ces éléments sous-jacents. Les principaux éléments sous jacents faisant lobjet de produits dérivés sont : les actions, les obligations, la monnaie, les indices boursier, les taux dintérêts, les créances et dettes et les matières premières. Cest le prix de lun de ces éléments qui va donc déterminer la valeur du contrat. Pour plus de clarté, illustrons notre propos.
Un artisan a besoin dacheter 100 tonnes de bois pour réaliser sa production dans 6 mois. Il connaît le prix de la tonne de bois aujourdhui, cependant, ce prix risque dévoluer au cours des mois à venir, le prix de la tonne de bois pourra alors être beaucoup plus cher quil ne lest aujourdhui. En réalité, nul nen sait rien, en fonction des évolutions du marché (de nombreux éléments entrent en compte, le cours du bois, les devises etc.) le prix de la tonne pourra être plus cher ou moins cher quaujourdhui.
Lartisan lui a besoin de connaître le prix de revient de sa matière première, le bois, puisque celle-ci va peser de manière significative dans ses coûts de production. Notre artisan décide donc de conclure, dès aujourdhui, un contrat portant sur 100 tonnes de bois, le prix est convenu davance, par exemple, 100 la tonne, (soit 10000 pour les 100 tonnes), ainsi que la date de réalisation du contrat, dans 6 mois. Pour linstant tout nest que fictif.
A la date convenue, le prix de la tonne de bois à changer, il est passé à 150 la tonne. Cest la que la Chambre des Compensations (Clearing House) va intervenir. Il sagit dun organisme national ou international chargé dassurer la sécurisation des paiements. Elle permet de garantir que les vendeurs et les acheteurs remplissent bien leurs engagements. Les acheteurs doivent ainsi avoir les moyens financiers dacheter et les vendeurs posséder les instruments quils se sont engagés à vendre.
Notre artisan va revendre, auprès de la Chambre des Compensations qui gère le marché sur lequel il a acheté ses 100 tonnes de bois, son contrat. Puisque le prix de la tonne de bois à augmenter, son contrat qui était initialement de 10000 est aujourdhui de 15000. La Chambre des Compensations lui remettra 15000 moins les 10000 convenu dans le contrat (prix de lachat à terme), soit 5000 (qui seront payés par celui qui a vendu le contrat). Lartisan pourra ensuite se fournir en bois dans nimporte quel entrepôt, mais au prix actuel, soit 15000 les 100 tonnes. Mais lui naura payé réellement que 10000, le prix convenu au contrat.
Lartisan sest donc couvert contre les risques du marché. Cest la raison pour laquelle on considère les produits dérivés comme des produits dassurance. Ils permettent dassurer lacheteur contre les risques de fluctuation du marché. Lartisan sest prémuni contre le risque mais celui-ci na pas pour autant disparu, il a simplement été assumé par quelquun dautre, généralement un spéculateur, celui qui a vendu le contrat. Le spéculateur ne dispose pas de la marchandise, il vend le contrat, assume le risque en espérant pouvoir racheter le contrat plus tard, à un prix moindre, ce qui lui permettra dencaisser la différence, à léchéance du contrat, auprès de la Chambre des compensations.