Devant les juridictions civiles, la procédure de référé peut être mise en uvre devant la cour dappel, le tribunal de grande instance, le Conseil des prudhommes, le tribunal de commerce et devant le tribunal des affaires de la sécurité sociale. Les conditions exigées pour pouvoir y avoir recours sont les mêmes que pour les autres types de référé. A savoir, dune part, la où les mesures nécessitent dêtre prises dans lurgence, il ny a pas de critères qui permettent de déterminer si oui ou non on se situe dans une situation durgence. Cest le juge, seul, et au cas par cas, qui appréciera si lurgence est caractérisée. Il sagira par exemple de demander le retrait dun ouvrage qui porte atteinte à la vie privée, à lhonneur, etc... D'autre part, la seconde condition exigée est labsence de contestation sérieuse. Ainsi par exemple, si un locataire voit sa chaudière tomber en panne en plein hiver, il pourra agir en référé afin dobtenir de son propriétaire quil effectue les réparations qui simposent. Ce dernier pourra difficilement opposer une contestation. Le juge des référés peut également intervenir afin de statuer sur les difficultés dexécution dun jugement. Ainsi par exemple, face à une personne déjà condamnée, il sera possible de demander en référé que des saisies soient pratiquées.
Pour saisir le juge des référés en matière civile, il faut sadresser au greffe du tribunal de grande instance. Cest un huissier de justice qui sera chargé, par le demandeur, dassigner lautre partie à une date daudience déterminée en concertation avec le juge. Le juge se prononce par ordonnance. Lordonnance rendue à force exécutoire. Elle est donc exécutive dès lors quelle est signifiée à la partie adverse. Toutefois, une ordonnance de référé est provisoire. Elle est en principe susceptible dappel. Cest la cour dappel quil faudra saisir dans les quinze jours. Si la voie de lappel est fermée, le pourvoi en cassation reste toujours possible. L'ordonnance peut aussi être remise en cause au moment dune procédure au fond.
Le juge pourra prononcer toute mesure qui permettra de prévenir un dommage imminent ou faire cesser un trouble manifestement illicite. Il ne jugera pas le fond de laffaire, il se contentera dimposer des mesures rendues nécessaires par la situation. Ces mesures pourront être de trois sortes : des mesures urgentes qui ne se heurtent à aucune contestation sérieuse ; des mesures conservatoires ou de remise en état qui pourront être prononcées même si une contestation sérieuse peut être opposée ; des mesures destinées à protéger certaines pièces et/ou certaines preuves dont pourrait dépendre un éventuel futur litige. Le juge peut ainsi, lorsque lexistence dune obligation ne peut pas être sérieusement contestée, accorder une provision à un créancier ou ordonner à un débiteur quil exécute lobligation à sa charge (par exemple, ordonner à un professionnel de livrer un bien). Lorsque des faits nouveaux le justifient, il est possible de saisir à nouveau le juge des référés afin quil modifie la première ordonnance rendue.