Laction civile permet à une personne sestimant victime dun préjudice dobtenir réparation. En effet, lorsquune infraction pénale est commise, la victime peut agir en justice afin dobtenir réparation de deux manières, soit elle met en uvre laction civile devant le juge civil ou le juge pénal, soit elle enclenche laction publique devant les juridictions pénales en introduisant une plainte avec constitution de partie civile. Elle a également la possibilité dexercer les deux actions en même temps. Laction civile devant le juge civil est recevable pour tous types de dommages, aussi bien matériels que corporels ou moraux. Laction publique est dordre public. Elle appartient à la société et à ce titre peut être mise en uvre par le Ministère public. En cela elle est différente de laction civile qui elle ne vise que la réparation dun préjudice individuel.
Laction civile devant les juridictions civiles soumet la victime aux règles de droit civil et de procédure civile. Par ailleurs, la victime ne pourra pas bénéficier des moyens de recherche de preuve qui sont mis à la disposition du juge répressif. Cependant, laction civile devant les juridictions civiles présente lavantage dêtre ouverte non seulement en même temps que laction publique, mais également lorsque la victime na plus la possibilité dengager laction publique, c'est-à-dire lorsque cette dernière est prescrite ou que le prévenu a bénéficié dune relaxe de la part du juge pénal.
Laction civile doit être exercée par la victime de linfraction. Cette personne devra donc justifier dun intérêt à agir. Elle devra par ailleurs satisfaire aux exigences de capacité. Un mineur non émancipé ne peut pas exercer laction civile. Le préjudice invoqué par la victime doit être un préjudice actuel et ne peut toucher qu'un droit légitimement protégé. Lorsque la victime de linfraction est une personne morale, laction civile est également ouverte. Les groupements professionnels peuvent lexercer librement. Cependant, pour les associations, la loi distingue selon que celles-ci soient désintéressées ou intéressées. Lorsquelles sont intéressées, elles devront justifier dun préjudice personnel et direct pour mettre en uvre laction civile; exigence qui nexiste pas pour les associations désintéressées ou à but non lucratif.
Dautres personnes peuvent exercer laction civile en faveur de la victime. Tout dabord, les héritiers de la victime peuvent agir pour la victime ou engager l'action civile à titre personnel. On trouve aussi les créanciers de la victime. Ils ne peuvent agir que si linfraction à porter atteinte au patrimoine de la victime et que cette dernière na pas engagée laction en réparation. Cest le cas des assureurs qui sont autorisés à agir à concurrence de lindemnité versée à la victime.
Laction civile peut également être transmise à dautres personnes. Ainsi, elle peut faire lobjet dune cession. De la même manière, un tiers peut, après avoir versé une indemnité à la victime, subrogée dans ses droits, exercer laction civile en lieu et place de la victime. Laction civile est dirigée contre le responsable du dommage. Il peut sagir de lauteur direct mais aussi de son complice. Si lauteur est un mineur non émancipé ou un majeur incapable, laction pourra être dirigée contre les tiers qui en sont civilement responsable. Devant les juridictions civiles, il ne sera pas personnellement poursuivi : ce seront ses représentants légaux (ses parents par exemple) qui devront en répondre. Lorsque cest un agent de ladministration qui est à lorigine du dommage, laction ne sera pas dirigée directement contre lui mais contre ladministration.