La Convention distingue trois catégories de droits. La première réunit les droits politiques (ou libertés intellectuelles). Ils sont au nombre de sept : la liberté de pensée de conscience et de religion, la liberté dexpression, la liberté de réunion et dassociation, linterdiction de la discrimination, le droit à des élections libres, linterdiction de lexpulsion des nationaux, linterdiction dexpulser collectivement des étrangers et la liberté de circulation.
La deuxième catégorie reprend les droits privés ou civils (ou libertés physiques). On en distingue onze : le droit à la vie, linterdiction de la torture, linterdiction de lesclavage et du travail forcé, le droit à la liberté et à la sûreté, le droit au respect de sa vie privée et familiale, le droit au mariage, le droit à la protection de sa propriété, le droit à linstruction, le droit à légalité entre époux et enfin, linterdiction générale de la discrimination.
Enfin la dernière catégorie regroupe les droits judiciaires : le droit à un procès équitable, linterdiction de prononcer une peine sans loi et la non rétroactivité de la loi pénale plus sévère, le droit à un recours effectif, linterdiction demprisonner une personne en raison dune dette non acquittée, labolition de la peine de mort, les garanties procédurales à respecter en cas dexpulsion détranger, le droit à un double degré de juridiction en matière pénale, le droit dêtre indemnisé en cas derreur judiciaire, le droit à ne pas être jugé deux fois pour une même infraction, et labolition de la peine de mort en toutes circonstances (y compris en temps de guerre).