La loi encadre les relations de travail et ce même avant létablissement dun contrat de travail. Le recrutement est une phase décisive. Cette phase sarticule autour de différents principes qui permettent à la fois dassurer une certaine liberté à lemployeur dans ses choix, tout en protégeant les droits et libertés des candidats.
Lemployeur qui souhaite recruter des candidats est en principe libre de choisir les candidats dont les profils semblent le plus correspondre aux postes proposés. Il est également libre dutiliser les techniques de recrutement quil juge les plus appropriées (questionnaires, test de personnalité, analyse graphologique et autre.). Toutefois, cette liberté de choix est limitée par trois règles : la première est linterdiction de la discrimination, la deuxième concerne les priorités dembauche dont bénéficient certaines personnes, enfin la dernière à trait aux obligations en matière demploi de travailleurs handicapés.
Ainsi, en matière dembauche (de stage ou de période de formation en entreprise) toute discrimination fondée sur lâge, lorigine, la religion, le sexe (sauf emplois particuliers), la situation de famille, lappartenance politique, syndicaliste ou mutualiste les murs, lorientation sexuelle, lappartenance ou la non appartenance vraie ou supposée à une ethnie, une nation ou une race, lapparence physique, le nom de famille, état de santé ou le handicap (sauf inaptitude qui doit être constatée par la médecine du travail) est sanctionnée. Par ailleurs, la loi interdit le fait de mentionner dans une offre demploi, le sexe ou la situation familiale du candidat recherché, excepté dans trois cas : lorsquil sagit dartistes appelés à interpréter un rôle masculin ou féminin, lorsquil sagit de mannequins chargés de présenter des vêtements, et pour les modèles.
Les personnes qui sestiment victime de discrimination disposent de plusieurs recours. Il est possible, tout dabord, dagir au pénal en déposant plainte auprès du procureur de la République ou auprès du commissariat ou de la gendarmerie. Lauteur de discrimination risque jusquà trois ans demprisonnement et 45 000 euros damende. Il est également possible dagir au civil, en saisissant le conseil des prudhommes afin dobtenir lannulation de la décision jugée discriminatoire et de demander réparation. Enfin, il existe divers organismes de lutte contre les discriminations qui peuvent assister ou orienter les personnes victimes : la Commission pour la Promotion de lEgalité des Chances (COPEC) ou encore la Haute Autorité de Lutte contres les Discriminations et pour lEgalité (HALDE). Faire la preuve d'un comportement discriminatoire en matière d'embauche est très difficile, le juge pourra se baser sur un faisceau d'indices pour admettre qu'il y effectivement eu comportement discriminatoire.
Il existe ensuite des règles de priorités dembauche. En effet, lemployeur doit donner la priorité aux travailleurs à temps partiel qui ont fait savoir quils souhaitaient occuper ou reprendre un travail à temps complet, relevant de leur catégorie professionnelle ou d'une catégorie équivalente, dans le même établissement. Le but est de permettre aux salariés travaillant à temps partiel dêtre prioritaires lorsque leur employeur décidera daugmenter le temps de travail dans lentreprise. Linverse est également valable, c'est-à-dire que les salariés qui occupent un emploi à temps complet peuvent demander la priorité pour lattribution dun poste à temps partiel. Lemployeur qui ne respecterait pas ces règles sexposerait au versement de dommages-intérêts en réparation d'éventuels préjudices.
Les personnes licenciées pour motif économique bénéficient elles aussi dune priorité de réembauche. En effet, le salarié qui a été licencié pour motif économique peut dans les douze mois qui suivent son licenciement faire valoir son droit dêtre embauché en priorité en cas de recrutement. Lorsquil fait valoir ce droit, son employeur a lobligation durant lannée qui suit, de lui proposer tous les postes disponibles correspondant à ses qualifications, et ce même sil a finalement trouvé un nouvel emploi. Le non respect de cette priorité de réembauche par lemployeur lexpose au versement dindemnités en dédommagement. Enfin, les personnes ayant pris un congé postnatal bénéficient des mêmes avantages.
Dans sa phase de recrutement, lemployeur doit également veiller à respecter la loi en ce qui concerne lemploi des travailleurs handicapés. En effet, toute entreprise ou association qui emploi au moins 20 salariés est tenue demployer des travailleurs handicapés ou assimilés, à temps plein ou à temps partiel, à hauteur de 6 % de leffectif. Toutes les entreprises sont concernées par cette obligation, quelle que soit leur forme juridique.
Lorsquil envisage dengager une personne lemployeur doit également sassurer que celle-ci nexerce pas déjà une autre activité professionnelle incompatible avec son emploi dans lentreprise. Il ne doit pas non plus employer une personne qui a rompu son contrat précédent de manière abusive, c'est ce que l'on appelle le débauchage illicite. Bien que le principe du débauchage soit admis, il nen demeure pas moins que certaines situations peuvent être de nature à léser le précédent employeur, voir constituer un acte de concurrence déloyale. Ainsi, lancien employeur aura la possibilité de demander des dommages-intérêts pour le préjudice subi, ou de demander au juge de faire cesser le trouble manifestement illicite, le juge pourra alors exiger du nouvel employeur quil rompe le contrat. Plus grave encore, le débauchage pourra dans certains cas sanalyser comme un acte de corruption, infraction réprimée par le code pénal. Le nouvel employeur et le salarié débauché risqueront alors jusquà cinq ans demprisonnement et 75 000 euros damende.