Lextinction dune obligation se vérifie quand le débiteur est libéré du lien contractuel quil avait avec le créancier, c'est-à-dire quand le débiteur nest plus tenu à aucune prestation (de donner, faire ou ne pas faire) en faveur du créancier. Le paiement se vérifie quand le débiteur exécute volontairement son obligation envers le créancier : il sagit du moyen « naturel » dextinction dune obligation.
Il faut toutefois que lexécution corresponde exactement au contenu de la prestation pour que lobligation du débiteur et le droit du créancier puissent séteindre directement et simultanément. Si le débiteur nexécute pas la prestation ou sil lexécute dune façon contraire à ce qui était prévu, il reste responsable vis- à vis du créancier et il doit lui rembourser les éventuels dommages et intérêts, à moins quil parvienne à prouver que linexécution de la prestation est due à un événement qui ne lui est pas imputable.
Les autres causes dextinction de lobligation se divisent en deux grandes catégories : les causes qui procurent satisfaction et les causes qui ne procurent pas satisfaction au créancier. Dans le premier cas, lintérêt du créancier est toujours satisfait, même si un élément du rapport contractuel est modifié (par exemple, un changement de débiteur) ; dans le deuxième cas, au contraire, le changement dun élément du rapport contractuel empêche le créancier de satisfaire son intérêt (par exemple, en cas dimpossibilité survenue dexécuter la prestation ou en cas de remise de dette). Les causes dextinction de lobligation qui permettent de satisfaire le créancier sont les suivantes :
la compensation, elle a lieu quand deux personnes sont débitrices lune envers lautre, leurs dettes séteignent donc réciproquement et simultanément à concurrence de leur montant;
la confusion, elle a lieu lorsque les qualités de créancier et de débiteur se réunissent en une même personne ;
la datio in solutum (ou dation en paiement), elle concerne le cas où le débiteur, avec le consentement du créancier, exécute une prestation différente de celle originairement due.
Sagissant des causes dextinction de lobligation qui ne procurent pas satisfaction au créancier elles sont les suivantes :
la novation, elle a lieu quand les parties remplacent lobligation originaire par une nouvelle obligation. Cette nouvelle obligation doit être valable, si non lobligation originaire reprend toute sa force.
la remise de la dette, qui se vérifie lorsque le créancier informe le débiteur de vouloir le libérer de toute ou partie de sa dette. Pour que la remise de la dette puisse avoir un effet libératoire, il faut le consentement du débiteur, mais ceci peut résulter aussi de son silence, étant donné que la remise de dette est généralement consentie dans lintérêt du débiteur.
limpossibilité survenue dexécuter la prestation pour cause non imputable au débiteur.
Il faut aussi ajouter à ces clauses dextinction dautres causes plus générales comme la prescription, qui consiste en l'extinction de la dette par l'écoulement d'un certain laps de temps, le décès du débiteur si la dette nest pas transmissible et lextinction du contrat qui a donné naissance aux obligations du débiteur.