Les obligations sont des titres de créances. A linverse des actions qui ne sont émises que par les sociétés, les obligations elles, peuvent être émises par les sociétés, lEtat, les collectivités locales, les établissements publics ou encore des intermédiaires financiers. Il sagit dune créance dont dispose le souscripteur sur son cocontractant. Plus concrètement, lorsquun souscripteur achète une obligation, il prête de largent à lentreprise, la collectivité ou lEtat. Celui-ci sen sert alors pour assurer son développement ou sa survie. Il sagit donc dun prêt.
On définit ainsi lobligation comme un titre de créance du souscripteur sur lémetteur. Ce dernier sengage à rembourser cette créance à échéance déterminée et contre un intérêt annuel. Lorsque lon parle demprunt obligataire cela permet de désigner toutes les obligations émises par un emprunteur et souscrites par un prêteur.
Lors de la souscription dobligations, 5 caractéristiques sont généralement examinées :
Le prix démission de lobligation ;
Le revenu généré par lobligation (grâce à lintérêt). Il est payé chaque année à date déterminée ;
Le prix de remboursement, dans le cas ou lobligation serait cédée ;
Les modalités damortissement. Comme pour les prêts classiques, il sagit des conditions auxquelles le titulaire de lobligation sera remboursé ;
Le taux réel de rentabilité de lobligation, il est calculé selon le prix dachat et la durée de vie de lobligation.
La souscription dobligations présente de nombreux intérêts. Tout dabord, la rémunération quelle apporte au souscripteur nest en rien liée aux résultats de lentreprise et elle nest pas déterminée davance dans le contrat, puisquil sagit dun taux dintérêt. De plus, lorsque lémetteur se retrouve en situation de liquidation judiciaire, les fonds qui lui restent serviront avant toute chose à rembourser lemprunt. Le restant ira éventuellement aux actionnaires.
Un investissement en obligations représente donc, à bien des niveaux, un risque moins élevé qu'un investissement en actions. Cependant, à linstar des autres titres financiers, la souscription dobligation nest pas dénuée de risque. Ainsi, le souscripteur de titres de créance devra supporter deux risques :
Le premier est lié à lémetteur de lobligation (lEtat, la société, la collectivité), celui-ci peut être confronté à des difficultés de paiement et ne plus pouvoir faire face aux remboursements, il sagit du risque financier. Il existe des moyens de vérifier le degré de solvabilité dune entreprise, certaines institutions sont spécialisées dans ce type de calcul, on parle de « Rating ». Plus le rating dune société est élevé, plus elle est solvable et par conséquent plus le risque de ne pas retrouver le capital de départ est faible. Ce risque est quasiment nul lorsque lémetteur de lobligation est lEtat.
Le second risque tient lui au marché, le cours des obligations peut varier. En effet, les taux dintérêt du marché sont extrêmement fluctuants. Ainsi, si le taux de lobligation augmente au-delà du taux auquel elle a été souscrite, sa valeur de revente baissera.
Il existe un type particulier dobligation, les obligations convertibles, elles sont définies comme des obligations avec option dachat daction. Elles donnent à leur détenteur, pendant une certaine période (période de conversion), la possibilité déchanger son obligation contre des actions de la même société. Cela permet au porteur de lobligation de disposer dun certain délai pou évaluer le cours de laction, et ainsi faire son choix en toute connaissance de cause, tout en étant protégé par son statut dobligataire.