Les moteurs de recherche sur lInternet affichent souvent des résultats dits « sponsorisés », des annonceurs vont sélectionner des mots-clés de recherche et ils vont payer pour figurer parmi les résultats de recherche des personnes qui auront utilisés ces mots-clés. Le référencement se définit ainsi comme lensemble des techniques qui vont permettre dinscrire un site, pour en faire sa publicité, dans les annuaires ou dans les moteurs de recherche. Lannuaire, dabord, est un répertoire de sites Internet classés par mots-clés constitués de rubriques et de sous-rubriques. Lorsque le référencement est fait dans un annuaire, cest souvent à linitiative de léditeur du site. Celui-ci va contacter lannuaire et lui donner une description de son site, elle sera associée aux mots-clés sous lesquels il souhaite être référencé. Les moteurs de recherche, ensuite, sont des outils dindexation fonctionnant avec des programmes informatiques, ils répertorient et référencent automatiquement les sites Internet qui existent à partir déléments tels que les mots-clés contenus dans le nom de domaine par exemple. A la différence de lannuaire, le référencement par moteur de recherche est automatique.
Le référencement des sites Internet est tout de même limité, en effet, les éditeurs de sites ne doivent pas, pour permettre leur référencement dans des moteurs de recherche, utiliser de quelque manière que ce soit le nom patronymique dune personne sans rapport avec son activité, ou, la dénomination sociale ou le nom commerciale dune société concurrente, ou, un nom de domaine qui serait identique ou similaire à celui dun tiers. De telles actions engageraient leur responsabilité civile. Le référencement sur Internet peut également être effectué par le biais de liens hypertextes dits commerciaux. Ici, léditeur de site réservera auprès dun moteur de recherche ou dune annuaire sur lInternet, un espace publicitaire qui saffichera dans les recherches effectuées par les personnes. Il prendra la forme dun lien promotionnel rémunéré renvoyant directement vers son site, après que les personnes aient tapés les mots-clés que léditeur de site aura préalablement choisi.