En principe, les enfants sont sous la protection et le soin de leurs parents jusquà leur majorité. Les parents ou titulaires de lautorité parentale sont en effet titulaires de droits et devoirs dont la finalité est lintérêt de lenfant et cela jusquà sa majorité ou son émancipation. Ces obligations envers lenfant ont pour objet de concourir à son bien être, sa sécurité, sa santé, son éducation et permettre son développement dans le respect de sa personne.
Lorsque les titulaires de lautorité parentale, ne sont pas en mesure dassurer la protection de leur enfant, un système a été mis en place afin de protéger les enfants dits en danger. On entend par enfants en danger, toutes les situations pouvant mettre en danger lenfant, physiquement et moralement : cela peut concerner les cas de grande précarité économique et sociale si cela conduit les parents à ne plus faire face à leurs responsabilités, linstrumentalisation de lenfant dans le cadre dune séparation parentale très conflictuelle, la maladie grave dun parent qui lempêcherait dassurer pleinement ses tâches éducatives ou encore les difficultés importantes de la relation entre parents et enfants Dans certains cas, le danger vient des parents ou des titulaires de lautorité parentale. Ce danger peut venir de négligence, soit par ignorance soit volontairement, et qui a compromis sa sécurité ou sa moralité.
Lorsque les titulaires de lautorité parentale ne sont pas en mesure dassurer la protection dun mineur, les autorités administratives et judiciaires sont tenues, à titre subsidiaire, de prendre le relais. Pour les situations les moins dramatiques, et lorsquil subsiste tout de même un risque pour lenfant, par exemple si les parents ne peuvent assumer leurs obligations en raison dune situation de détresse matérielle (revenus très bas) ou psychologique, les pouvoirs publics interviennent pour limiter ces manques sur les enfants en proposant une aide aux parents pour prendre conscience de leur négligence. Dans cette situation, cest le directeur départemental de laction sanitaire et sociale qui sera chargé, sous lautorité du préfet, dexercer une action préventive auprès des familles en attribuant une assistance sociale. Dans les cas les plus graves ou lorsque les parents restent sans réaction malgré laide dont ils disposent, si la santé, la sécurité ou la moralité de lenfant est toujours en danger, ou si les conditions de son éducation sont gravement compromises, des mesures dassistance éducatives peuvent être ordonnées par le juge. Lenfant sera alors placé sous protection judiciaire.
Le maître mot dans toutes les actions reste lintérêt de lenfant et toutes les décisions prises en matière de protection de lenfance doivent suivre cette directive.