Lobligation est un lien de droit entre deux ou plusieurs personnes en vertu duquel lune, le créancier, peut contraindre lautre, le débiteur, à exécuter une prestation de donner, faire ou ne pas faire. La prestation est donc lobjet de lobligation et elle peut correspondre à un comportement de contenu positif (faire ou donner, dans le sens de transférer la propriété dun bien) ou à un comportement de contenu négatif (ne pas faire). Elle doit être évaluable économiquement et elle doit correspondre à un intérêt, pas nécessairement économique, du créancier.
La prestation envisagée doit être possible, c'est-à-dire quelle doit pouvoir être exécutée, licite (elle ne doit pas être contraire à lordre publique, aux bonnes murs et à la loi) et déterminée ou déterminable. Dans ce cas, la détermination peut être demandée aux parties ou à un tiers, qui sappelle arbitre. Il est important de faire une distinction entre lobjet de lobligation, qui est la prestation, et lobjet de la prestation, qui est le bien ou lactivité due par le débiteur ; par exemple, livrer un ordinateur est la prestation et lordinateur est lobjet de la prestation.
Celui qui est tenu dexécuter la prestation peut être obligé non de parvenir à un certain résultat, mais de mettre en uvre tous les moyens dont il dispose, avec prudence et diligence, pour y parvenir (cest par exemple le cas du médecin qui soblige à soigner les patients, mais qui ne garantit pas la guérison). Le débiteur peut, au contraire, être obligé de parvenir à un résultat déterminé et sa responsabilité est donc engagée par la seule preuve que le résultat nest pas atteint (cest par exemple le cas dun constructeur qui construit une maison) : dans le premier cas on parle dune obligation de moyens, dans le deuxième cas on parle dune obligation de résultat.
Lobligation est simple quand elle a pour objet une seule prestation ; elle est complexe quand elle a pour objet une pluralité des prestations. Dans ce deuxième cas, lobligation est cumulative si le débiteur est tenu à exécuter toutes les prestations ; elle est alternative si, au contraire, le débiteur est libéré dès lors quil a exécuté une prestation. Le choix de la prestation à exécuter appartient par défaut au débiteur, mais les parties du contrat peuvent saccorder pour que le choix soit fait par le créancier ou par un tiers. Lobligation facultative a pour objet une seule prestation, mais le débiteur peut se libérer en exécutant une différente. La distinction entre lobligation alternative et facultative est importante en relation à lextinction de lobligation : si une prestation séteint, dans le cas dune obligation facultative, le débiteur naura pas à en exécuter une autre ; au contraire, dans le cas dune obligation alternative, le débiteur devra exécuter une des prestations résiduelles.
Il est également possible de faire une distinction entre les obligations en nature, c'est-à-dire toutes les obligations de faire ou de ne pas faire et de donner qui nont pas pour objet une somme dargent et qui sexécutent par laccomplissement dun acte ou dun transfert, et les obligations pécuniaires, ayant pour objet une somme dargent que le débiteur doit payer au créancier. Cest ces dernières qui, de toutes les obligations, se prêtent à lexécution forcée la plus simple et la plus sûre. Un type particulier dobligation pécuniaire est lobligation de valeur, dont le montant de la somme dargent nest pas fixé à lavance, mais il se détermine au jour du paiement sur la base de la valeur réelle dun bien déterminé. Lobligation pécuniaire indexée voit son montant fixé à lorigine, mais il est variable (à la hausse ou à la baisse) sur la base dun indice choisi par les parties.