Lobligation naturelle est une obligation qui naît dun sentiment et dune volonté daccomplir un devoir moral et/ou social. Le débiteur qui exécute une obligation naturelle est bien conscient du fait que le paiement quil fait en faveur du créancier n'est pas ou nest plus obligatoire, mais il est cependant poussé à lexécuter volontairement par un devoir de conscience et dhonneur. Même si lobligation naturelle nest pas contraignante et si le créancier ne peut pas agir en justice pour en obtenir lexécution, elle produit des effets juridiques à partir du moment de son exécution volontaire de la part du débiteur. Une fois la prestation objet de lobligation naturelle exécutée, le débiteur ne peut plus demander la restitution de ce quil a volontairement payé : cest ce quon appelle la soluti retentio.
La condition nécessaire pour lexistence dune obligation naturelle est que la personne qui exécute la prestation, ou débiteur, soit capable et que lexécution soit volontaire. Par exemple, ont été jugés comme des cas dexécution dune obligation naturelle : le paiement volontaire dune dette prescrite, ainsi que le remboursement des honoraires à un confrère de la part d'un chirurgien qui n'y était plus tenu.
Les dettes de jeu constituent un exemple typique dobligation naturelle. Le jeu dhasard est en fait interdit. La conséquence logique serait que le contrat de jeu soit considéré comme nul, ainsi que les dettes découlant de ce contrat, avec donc la possibilité pour le débiteur dobtenir la restitution de ce quil a éventuellement payé avec laction en répétition. Cependant, étant donné que la dette de jeu est considérée comme lobjet dune obligation naturelle, le remboursement de la somme versée à tort nest plus possible.