Une société par actions est une société dont le capital donne lieu à lémission de titres de propriété, appelés actions. Une action correspond donc à une part du capital de la société. La valeur nominale dune action est fixée lors de la création de la société. Elle se différencie de sa valeur réelle qui elle est fixée soit par les derniers échanges opérés, soit de gré à gré, soit sur le marché boursier.
Les actions sont souscrites par des investisseurs et des épargnants, appelés actionnaires, dans le but de tirer profit de lactivité de la société. Chaque actionnaire possède une action au minimum. Il dispose ainsi dun droit de vote et pourra participer aux décisions de lAssemblée générale de la société, à lélection des membres du Conseil dadministration selon le principe « une action, une voix ». Plus lactionnaire détient un nombre de voix important, plus son vote pèsera lourd dans les prises de décisions. Chaque actionnaire est concerné par la distribution des dividendes (cest-à-dire les sommes versés par la société) qui résultent des bénéfices quelle réalise. Les actions peuvent être achetées ou vendues à d'autres investisseurs, de gré à gré ou en bourse. Tout dépend de leur cotation ou non sur le marché boursier.
Il existe trois types de sociétés par actions : la société anonyme, la société par actions simplifiée et la société en commandite par actions.