Les AOC ont pour équivalent européen les Appellations d'Origine Protégée (AOP). Créée en 1992, l´AOP est un signe d'identification européen qui protège la dénomination d'un produit dont la production, la transformation et l'élaboration doivent avoir lieu dans une aire géographique déterminée avec un savoir-faire reconnu et constaté. L´AOP constitue la reconnaissance de lAOC au niveau européen. La reconnaissance dune AOC en France est une étape préalable nécessaire à sa reconnaissance finale au niveau européen en tant quAOP. Les caractéristiques des produits ainsi protégés sont donc essentiellement liées au terroir. Cette identification est assurée par le logo AOP européen, obligatoire.
L´objectif est d´établir un régime communautaire (au niveau de l´Union Européenne) de protection garantissant des conditions de concurrence égales entre les producteurs de produits portant ces mentions. Cela doit garantir la réputation des produits régionaux, adapter les protections nationales existantes pour les rendre conformes aux exigences de l'Organisation Mondiale du Commerce, et informer les consommateurs que les produits portant le logo d´AOP respectent les conditions de production et d'origine spécifiées par cette appellation. Cette règlementation concerne certains produits agricoles et denrées alimentaires pour lesquels il existe un lien entre les caractéristiques du produit ou de la denrée et son origine géographique (des vins, des fromages, des jambons, des saucissons, des olives, des bières, des fruits, des légumes, des pains régionaux, etc.).
Un Règlement du Conseil de l´Union Européenne, relatif à la protection des indications géographiques et des appellations d'origine des produits agricoles et alimentaires, prévoit un document synthétisant certains éléments du cahier des charges, appelé « document unique » qui doit contenir certaines rubriques dont la dénomination de l'AOP, le nom de lÉtat membre ou du pays tiers, la description du produit agricole ou de la denrée alimentaire, la délimitation de l'aire géographique, le lien avec l'aire géographique, et la référence à la publication du cahier des charges.
Les aliments tels que le Camembert de Normandie ou le Champagne peuvent être labellisés en tant que tel s'ils proviennent uniquement de la région désignée. Par exemple, pour être désigné comme Roquefort, le fromage doit être fait à partir de lait provenant d'une certaine espèce de brebis ou mouton, et qui a été affiné dans une grotte naturelle près de la ville de Roquefort dans la région française de l'Aveyron, où le produit est ensemencé avec les spores de moisissures qui se développent dans ces grottes. Plus de 170 fromages, beurres et crèmes européens bénéficient d´une AOP, dont 46 français, 34 italiens, 20 grecs, 18 espagnols et 15 portugais. Autre exemple, la feta : elle est aujourd'hui protégée par une AOP, ce qui pendant longtemps n'avait pas été le cas. Dans l'Union Européenne, 90% de la feta était produite hors de Grèce, particulièrement en France, en Allemagne et au Danemark, ces pays considérant que le terme « feta » était une appellation générique. Aujourd´hui, seule la feta produite en Grèce a droit à cette dénomination. Les industriels laitiers des pays utilisant le terme « feta » ont dû éliminer totalement le mot « feta » de leur production.