Le juge des enfants est un magistrat du tribunal de grande instance. Cest un juge spécialisé qui travaille en collaboration avec les services sociaux comme tous les magistrats intervenant dans le domaine de lenfance. Il cumule les fonctions dinstruction et de jugement en raison de la spécificité de la justice des mineurs. Il a deux missions essentielles : protéger les enfants en danger et réprimer les infractions commises par les mineurs. La loi prévoit quil peut être amené à intervenir lorsque la santé, la sécurité ou la moralité dun enfant sont en danger. Il intervient également lorsque les conditions déducation sont compromises. Sagissant des infractions commises par les mineurs, il est compétent pour traiter des délits et des contraventions des quatre premières classes. Le juge des enfants nest compétent que pour prononcer des mesures éducatives, lorsquil sagit véritablement de peines, il doit sen remettre au tribunal pour enfant. Ainsi par exemple, lorsque le juge des enfants est face à un mineur qui a commis une infraction punie en principe de plus de sept ans demprisonnement, il doit obligatoirement renvoyer laffaire au tribunal des enfants.
Le juge des enfants peut être saisi par les parents de lenfant ou lun deux, la personne à qui il a été confié, son tuteur, le Procureur de la République, la victime (sil y a eu infraction) ou le mineur lui-même. Le juge des enfants est également libre de se saisir doffice (c'est-à-dire lui-même) puisquil a par ailleurs la qualité de président du tribunal pour enfant.
Les mesures prises par le juge des enfants sont des mesures dassistance éducative. Il dispose dun large choix. Il peut, lorsque la situation n'apparait pas comme particulièrement grave, maintenir le mineur dans son milieu familial en désignant simplement une personne qui sera chargée de son suivi. Il pourra désigner : une personne qualifiée dans la protection de lenfance, un service dobservation en milieu ouvert, un service déducation en milieu ouvert ou un service de rééducation en milieu ouvert. Ainsi, les personnes qui interviendront auront pour mission daider et de conseiller la famille dans la gestion des difficultés rencontrées, quelles soient dordre matériel ou psychologique. La personne ou le service désigner aura également pour mission de sassurer du bien être de lenfant et de réaliser périodiquement un rapport qui sera remis au juge. Par ailleurs, le juge peut prendre des mesures complémentaires destinées à assister la famille et à vérifier que le mineur surmonte effectivement les difficultés, en lobligeant par exemple à fréquenter un établissement spécialisé ou en lincitant à exercer une activité professionnelle. Lorsque la situation du mineur est particulièrement préoccupante, le juge pourra choisir de retirer lenfant de son milieu familial. Il pourra alors le confier, à lun des parents (celui qui nen avait pas la garde à lorigine ou qui nexerçait pas lautorité parentale jusquà présent), à un autre membre de la famille (grand parents, oncle, tante etc.), à une personne qui nest pas de la famille mais qui est digne de confiance, à un établissement spécialisé dans lenfance, ou à un service de laide social à lenfance.
Le juge des enfants a également compétence pour ce qui est de la protection des jeunes majeurs (c'est-à-dire les personnes de 18 à 21 ans) et des mineurs émancipés. Le juge peut ainsi intervenir pour assurer leur protection ou les aider lorsquils éprouvent de graves difficultés sociales, mais il ninterviendra que sur demande du jeune majeur ou du mineur émancipé. Il peut ainsi prévoir leur admission dans un établissement spécialisé dans lorientation et la formation professionnelle, il peut prévoir une assistance par le biais dun service en milieu ouvert etc. Létablissement ou le service auquel aura été confiée le jeune majeur ou le mineur émancipé devra rendre un rapport trimestriellement au juge afin quil puisse évaluer la situation. Les mesures prises peuvent prendre fin avec laccord de lintéressé.