Les logiciels libres sont ceux dont la licence est libre. Ce sont des contrats. On trouve par exemple la GPL (General Public Licence), les licences Open source ou encore les licences Creative Commons. Chacun a le droit dutiliser, de modifier, de diffuser, dadapter selon ses propres besoins, de faire des copies ou détudier le logiciel. On peut librement accéder au code source. Cest ce quon appelle le copyleft. Il nest pas exigé pour toutes les licences libres.
Les logiciels libres sont protégés par le droit dauteur. Mais, dans ce cas précis lauteur a donné son accord pour la libre diffusion. Les licences précisent dans quelles conditions les uvres de lauteur peuvent être diffusées. Lutilisateur qui exploite le logiciel doit toujours préciser qui est lauteur du contenu et il doit en respecter lintégrité. La majorité des logiciels libres sont gratuits. Mais, il peut arriver que lauteur demande de payer un forfait. Par ailleurs, les créateurs dune uvre dérivée dun logiciel libre peuvent la commercialiser.
Dun autre côté, on trouve des logiciels qui ne donnent pas accès au code source. Les freeware ou gratuiciels sont distribués gratuitement. Mais, lauteur est libre de faire des modifications. Les crippleware sont composés dun système qui empêche daller contre la licence dutilisation. Enfin, les shareware ou partagiciels sont distribués gratuitement. Mais, ils ne peuvent être utilisés que pendant une période déterminée à la fin de laquelle il faudra soit rémunérer lauteur si lon souhaite poursuivre lutilisation, soit désinstaller le logiciel.