La gestion du territoire par les hautes autorités de lÉtat (Ministre et Premier ministre) seffectue à travers des services spécialisés appelés services déconcentrés de lÉtat, mais aussi grâce à un agent détenant une compétence générale, chargé conjointement de la coordination des divers services de lÉtat. Il sagit du Préfet.
Les services déconcentrés de lÉtat sont répartis selon des zones précises et organisés selon un principe hiérarchique : Ministre puis l'échelon territorial et le subordonnés (Régions/Départements).
Léchelon territorial est chargé de diriger les fonctionnaires et transmettre les ordres des échelons supérieurs (Ministre ou Secrétaires dÉtat). Lorganisation reste verticale (les ordres et directives ne viennent que den haut), et le seul intermédiaire est le préfet qui effectue la liaison au niveau du département. Ainsi, ladministration centrale représentée par les ministres et présentant un caractère national et dont lexécution ne peut être déléguée, a une mission qui est dordre générale (conception, animation, orientation, évaluation et contrôle). Les services déconcentrés ont en charge les autres missions, notamment celles qui intéressent les relations entre lÉtat et les collectivités territoriales (Département, région et communes).
Le préfet est nommé par Décret du Président de la République pris en Conseil des Ministres, sur proposition du Premier ministre et du Ministre de lintérieur. Il en est de même pour les sous préfets. Le préfet dépend entièrement du gouvernement. Il peut être muté doffice ou mis en indisponibilité à tout moment. Les obligations professionnelles des préfets sont les même que les autres fonctionnaires : Ils ne peuvent pas sabsenter de leur département sans lautorisation du ministre, ils sont tenus à un loyalisme très stricte, ils nont pas de droits syndicaux ni de droit de grève et nont aucune garantie disciplinaires. Cependant, ils ont des pouvoirs assez étendus, dans la limite où ils sont toujours sous la subordination des autorités supérieures.
Le préfet a ainsi à sa disposition une administration de la préfecture. Ses collaborateurs directs sont le Secrétaire général de la préfecture et le directeur de cabinet de la préfecture, tous deux membres du corps préfectoral (en générale ce sont les sous préfets). Le secrétaire général ou le directeur de cabinet peuvent signer les documents officiels à la place du préfet si ce dernier délègue cette compétence, afin de se décharger des décisions secondaires. Les sous préfets sont placés à la tête de larrondissement, circonscription du département plus communément appelée sous-préfecture, et ont le pouvoir de contrôle administratif sur les communes de son arrondissement. Ils peuvent recevoir délégation du préfet pour exercer sous sa direction tout ou partie des attributions qui reviennent normalement au préfet. Le sous préfet a ainsi pour fonction danimer et coordonner laction des services de lÉtat au niveau de la sous-préfecture et est le conseil et le guide des administrations municipales et intercommunales au sein de sa circonscription. Les sous préfets sont généralement recrutés parmi les anciens élèves de lécole supérieure dadministration (ENA).
Pour en revenir au préfet, ses attributions sont assez diverses. En tant que représentant de lÉtat dans le département (représentant direct du Premier Ministre et de chacun des Ministres) :
Il dirige les services de ladministration civile de lÉtat et a la charge des intérêts nationaux, du respect des lois et de lordre public
Il veille à lexécution des règlements et des décisions du gouvernement
Il explique et exécute les directives du gouvernement dans son department
En matière administrative, ses attributions sont nombreuses :
Il assure le contrôle administratif des collectivités territoriales
Il est lordonnateur secondaire unique des dépenses de lÉtat dans le department
Il dirige lactivité générale des fonctionnaires de lÉtat dans le department
Il représente lÉtat en justice et dans tous les actes de la vie civile à son échelle
Il est responsable de lordre public et exerce la police administrative (il sagit de lordre publique, la moralité publique, la salubrité publique
)
Il est responsable de la préparation et de lexécution des mesures de protection civile.