Le cautionnement est un moyen qui permet de réduire le risque dimpayé, il est à ce titre très souvent utilisé par les établissements de crédits pour sassurer le remboursement des sommes quils prêtent. Le fonctionnement du cautionnement est simple, il permet au créancier, lorsque son débiteur (appelé débiteur principal) nest pas en mesure de rembourser sa dette, de sadresser à une autre personne, la caution, qui sest elle engagée à payer à la place du débiteur principal lorsque celui-ci serait dans limpossibilité de le faire lui-même. Le cautionnement peut être civil ou commercial, lorsquil est commercial il sagit généralement dun dirigeant qui se porte caution pour sa société, il sengage à régler les dettes sur ses propres biens, lorsque celle-ci ne peut pas le faire. Bien quon le retrouve surtout en matière civile, le cautionnement est une sûreté très souvent utilisée dans le domaine commercial. Les règles varient dun domaine à lautre. Un cautionnement est commercial notamment lorsquil est soumis pour les besoins dune activité commerciale, lorsquil est souscrit contre paiement par un établissement de crédit etc. Le cautionnement est un engagement très important, cest pourquoi pour être valable, il doit répondre à certaines règles strictes. Lorsque lacte de cautionnement est mal rédigé, il ne pourra valoir que comme commencement de preuve. En matière civil, le cautionnement est basé sur lécrit, lorsque lécrit est défaillant, le cautionnement nest pas valable.
Le cautionnement est soit simple soit solidaire. Lorsque le cautionnement est simple, il nexiste aucune solidarité entre le débiteur principal et la caution. Ce qui signifie que lorsque le créancier souhaitera faire valoir lengagement de caution, il devra dabord épuiser tous les recours dont il dispose pour obtenir paiement de sa dette. Par ailleurs, dans le cautionnement simple, lorsque la caution est appelée à payer par le créancier, elle peut lui opposer ce que lon appelle les « bénéfices de discussion et de division ». Cela signifie que la caution pourra refuser de sacquitter de son engagement si le créancier na pas préalablement agit contre le débiteur principal. Ce nest quune fois que le remboursement par ce dernier est impossible quil peut sadresser à la caution. On parle alors de bénéfice de discussion. Le bénéfice de division consiste pour la caution, lorsquil existe plusieurs cautions, à contraindre le créancier à agir contre chacune delle pour sa part. Il ne pourra pas demander à lune des cautions de payer la totalité. Ce type de cautionnement présente donc certaines garanties pour la personne qui sest portée caution. Les créanciers préfèrent donc le cautionnement solidaire, qui est plus facile à mettre en uvre pour eux. En effet, le cautionnement solidaire fait perdre à la caution le bénéfice de discussion et de division. Ainsi, lorsque la caution est appelée à payer par le créancier, elle ne pourra pas le contraindre à sadresser au débiteur principal en premier lieu. De même, lorsque plusieurs cautions se seront engagées, le créancier pourra sadresser à chacune delles pour obtenir la totalité sans que le bénéfice de division ne puisse lui être opposé.
Lengagement de caution peut être limité à une certaine somme ou donné pour un montant indéterminé. Sil est limité, la personne qui sengage devra inscrire la somme pour laquelle elle décide de se porter caution en chiffres et en lettres. Le créancier ne pourra pas lui demander plus que cette somme. Si lengagement est indéterminé, le créancier pourra demander le paiement de la totalité des dettes (intérêts compris). Lengagement de caution peut enfin être donné pour une durée précise, dans ce cas, il ne sera pas valable au-delà, c'est-à-dire que le créancier ne pourra plus agir contre la caution. Si lengagement est donné pour une durée indéterminée, la caution pourra être poursuivie aussi longtemps que la dette ne sera pas payée. Lorsque la caution paie la dette du débiteur principal, elle est dit-on subrogée dans les droits de ce dernier. Cela signifie que toutes les actions et les privilèges que le créancier détenait et quil na pas exercé pourront désormais lêtre par la caution.