Les écolabels distinguent les produits et les services les plus respectueux de lenvironnement. Leurs critères garantissent laptitude à lusage des produits et des services, et une réduction de leurs impacts environnementaux tout au long de leur cycle de vie. Les écolabels permettent une différenciation des produits sur le marché. Les écolabels s'appliquent aux produits et services destinés aux consommateurs ou aux utilisateurs professionnels. Ils ont été créés par les pouvoirs publics pour apporter des garanties aux consommateurs en matière de qualité écologique des produits et des services.
Deux écolabels sont délivrés la marque NF Environnement pour le marché français et lEcolabel européen pour le marché de lUnion européenne. La marque NF environnement est lécolabel français. Elle a été créée en 1991. LEcolabel européen est le seul label écologique officiel européen utilisable dans tous les pays membres de lUnion européenne. Il a été crée en 1992. Ces deux écolabels sont délivrés par AFNOR Certification (Association Française de Normalisation). Les entreprises qui souhaitent les obtenir peuvent en faire la demande.
Il existe aujourd'hui cinquante catégories de produits ou services susceptibles dêtre écolabellisés. On les trouve par exemple dans lameublement, les appareils électriques, le jardinage, la papeterie, lhabillement, les produits dentretien ou encore les produits dhygiène. Sont provisoirement exclus du champ d'application des écolabels les produits pharmaceutiques, les produits agroalimentaires et le secteur automobile.
Tout produit a des impacts négatifs sur lenvironnement (épuisement de ressources naturelles, consommation dénergie, pollutions et nuisances dues aux rejets de substances dans leau, lair ou les sols, ). Pour améliorer les caractéristiques dun produit, il faut évaluer au préalable les répercussions possibles sur lenvironnement en prenant en compte toutes les étapes du cycle de la vie du produit. On définit alors dans un cahier des charges les exigences à atteindre pour les différents impacts. Pour chaque catégorie de produits, les exigences et les impacts sont spécifiques. Elles portent sur les points qui posent problème et peuvent être améliorés. Les écolabels sont des outils qui reconnaissent la qualité écologique dun produit. Ils garantissent la qualité dusage du produit et la limitation des impacts sur lenvironnement. Ils sont attribués à des produits suivant une approche multicritère (consommation de matière première et dénergie, production de déchets, émission dans leau et dans lair) qui prend en compte lensemble du cycle de vie du produit.
Tous les écolabels doivent présenter six caractéristiques. Premièrement, la définition dexigences précises : les cahiers des charges des écolabels comprennent des critères et des seuils à respecter pour la limitation des impacts environnementaux des produits et pour leur aptitude à lusage. Deuxièmement, la prise en compte de lensemble du cycle de vie des produits : on étudie tous les différents impacts environnementaux des produits depuis lextraction des matières premières jusquà la fin de vie des produits (notamment, les étapes de fabrication, de distribution et dutilisation du produit). Les exigences environnementales sont donc définies pour tous les produits dune même catégorie. Troisièmement, la concertation : lensemble des parties intéressées doit être associé au processus délaboration des critères des écolabels. Il sagit des représentants des professionnels (fabricants, distributeurs et prestataires), des associations (de consommateurs et de protection de lenvironnement) et des pouvoirs publics.
Quatrièmement, le libre accès : tout demandeur potentiel doit pouvoir participer au processus délaboration des écolabels et toute entreprise qui remplit les critères dun écolabel est autorisée à lutiliser. Cinquièmement, la révision régulière des exigences : elle est indispensable pour garantir que lécolabel reste sélectif. Autrement dit, il doit distinguer les meilleurs produits dun point de vue performance dusage et performance environnemental. La révision prend en compte le progrès scientifique et lévolution technologique. Elle incite à une amélioration continue des performances environnementales des produits. Sixièmement, la certification par une tierce partie : les écolabels sont gérés et attribués par des organismes tiers indépendants, qui vérifient régulièrement auprès des entreprises titulaires la conformité des produits et des services aux critères de lécolabel de la catégorie concernée. Des audits sont réalisés sur le site des entreprises et des contrôles périodiques sont effectués sur les produits ou les services sont effectués.