LAgenda 21 est un ensemble de recommandations concrètes pour le XXIème siècle qui sont destinées à mettre en uvre les concepts du développement durable. Il repose sur trois piliers : l'action économique, le développement social et la gestion économe des ressources naturelles. LAgenda 21 local sapplique aux villes et aux collectivités territoriales : il doit être le résultat dune consultation entre les habitants, les organisations locales et les entreprises privées.
L'Agenda 21 lie certains concepts et en souligne leur interdépendance : par exemple, l'économie, l'environnement, la pauvreté, la parité homme-femme, la santé, les droits humains ou encore les rapports Nord-Sud. On parle alors d« écoprospective» : il sagit danticiper les besoins selon des principes responsables et de créer des produits, services et outils adéquats. Les grandes notions de lAgenda 21 sont la solidarité entre les générations, la solidarité entre pays développés et pays émergents, la participation et limplication des citoyens dans les processus de décision, lémergence de la notion de gouvernance, la lutte contre lexclusion sociale, lévaluation visible des impacts, des coûts et des investissements nécessaires.
Des aides financières sont accordées pour la mise en place dAgendas 21.