Lautorité parentale ne peut appartenir quaux père et mère. Ils exercent conjointement lautorité parentale, quils soient mariés ou non. Dès que la filiation de lenfant est établie à légard des deux parents avant que lenfant nait atteint lâge dun an, les parents exercent conjointement lautorité parentale. Il y a exercice unilatéral si lenfant na de filiation établie quà légard dun seul parent ou si la filiation na été établie à légard du deuxième parent que de manière tardive (plus dun an après la naissance de lenfant).
Pour un enfant ayant été adopté de manière plénière (filiation qui se substitue à sa filiation dorigine), lautorité parentale sexerce comme pour un enfant issu des deux parents. Les deux adoptants sont titulaires de lautorité parentale et lexercent ensemble. En cas dadoption par une personne seule, cest elle qui exerce toutes les prérogatives. Dans lhypothèse dune adoption simple, lautorité parentale est exercée par ladoptant.
En cas de séparation des parents, le principe est lexercice conjoint de lautorité parentale, quelle que soit la nature de la filiation des enfants, en cas de divorce ou de séparation des parents. Lexercice de lautorité parentale peut être confié à un seul des parents, si lintérêt de lenfant le commande.