Les infractions simples consistent à commettre un acte unique, uniforme. Par exemple, le meurtre est une infraction simple car il consiste à provoquer la mort. Dans les faits, le coupable a pu accomplir plusieurs opérations pour atteindre son but, mais cela est extérieur à linfraction de meurtre qui reste donc une infraction simple. Il est également sans importance que linfraction puisse perdurer dans le temps, comme dans le cas du recel. Il est également sans importance que la loi exige que lacte ait duré un certain temps pour pouvoir consommer linfraction. Par exemple, dans le cas de labandon pécuniaire de famille, il faut que le refus ait duré au moins deux mois mais cela reste une infraction simple consistant en un refus de paiement. Enfin, peu importe que linfraction ait été réitérée par le même comportement. Dans lexemple de lusage de faux qui est une infraction simple, il est possible dutiliser plusieurs fois le même faux, dans ce cas on réalise plusieurs infractions simples dusage de faux.
Cependant, dans certains cas la doctrine propose dautres solutions. Selon elle, le fait quune infraction simple soit réitérée plusieurs fois à la suite devrait constituer une seule infraction appelée infraction continuée ou infraction collective par unité de but. Cest le cas pour un voleur ayant soustrait plusieurs objets ou pour un faux monnayeur ayant fabriqué des centaines de faux billets. Pour cela, il faut une unité de temps, de lieu et de but. Par exemple : une personne qui commet dix vols => on dit quelle a commis autant de vol autant quelle a soustrait d'objet. Cela va conduire à dire quil ny a quune seule infraction. Limportant cest que les différentes soustractions soient unies par une unité de temps et despace.
Cependant, même dans cette hypothèse, la doctrine conclue à la pluralité dinfractions lorsquil y a eu plusieurs victimes.
On oppose aux infractions simples, les infractions complexes, constituées de plusieurs actes.
On les divise en deux catégories:
Les infractions complexes au sens strict : elles sont constituées de plusieurs actes différents les uns des autres dans leur substance. Il se peut même que ces actes soient commis par la victime, comme dans le cas de lescroquerie, qui consiste à user de manuvres qui provoquent la remise dun bien (second acte réalisé par la victime).
Les infractions dhabitude : elles sont constituées de plusieurs actes identiques les uns aux autres. Linfraction nest consommée que si lacte est réitéré de telle sorte que le premier acte nest pas constitutif dune infraction.
Par exemple, la pratique illégale de la médecine, accomplir cet acte une seule fois nest pas une infraction mais si elle est réitérée alors cela devient une infraction. La célébration dun mariage religieux avant le mariage civil est une infraction mais le prêtre ne commet pas linfraction sil ne le fait quune fois. Par contre sil le fait habituellement, cela constitue une infraction. La jurisprudence estime que lhabitude est caractérisée dès le deuxième acte.
Lintérêt de cette distinction est pluriel. En matière de tentative qui consiste à commencer une infraction sans parvenir à la consommer, plus linfraction est complexe, plus il faudra dacte pour parvenir au stade de la tentative. Plus linfraction est simple, plus tôt elle pourra être constituée. La jurisprudence estime que linfraction dhabitude qui a commencé sous lempire de la loi ancienne mais se termine sous lempire de la loi nouvelle, celle-ci pourra sappliquer. Enfin, le délai de prescription de laction publique, pour les infractions complexes, ne commence à courir quà partir du dernier acte commis.