Le Premier ministre est le chef du gouvernement, il dirige laction du gouvernement et il détermine les objectifs politiques quil visera pendant lexercice de sa fonction. Du fait de son statut de chef du gouvernement, il devra en outre mettre en uvre laction du gouvernement de façon coordonnée, et donc éviter les situations où ses ministres prendraient des décisions politiques divergentes. Néanmoins, il nexerce pas le rôle de supérieur hiérarchique de ses ministres. Ainsi, sil dirige laction du gouvernement, le Premier ministre ne dirige pas les membres du gouvernement comme pourrait le faire un employeur avec ses salariés, cest-à-dire quil na pas le pouvoir de les obliger à adopter des mesures ou des comportements, contre leur gré. Par ailleurs, le chef du gouvernement assure lexécution de la législation et met en uvre lexercice du pouvoir réglementaire. Cette compétence du gouvernement est toutefois partagée avec le Président de la République pour la signature des ordonnances et des décrets délibérés en Conseil des ministres.
Les missions des membres du gouvernement, ministres et secrétaires dEtat sont précisées dans un décret dattribution après quils aient été nominés. Leurs pouvoirs et leurs missions sont principalement administratifs et politiques. Dans le cadre de sa mission administrative, chacun des ministres dirigera un département ministériel composé de fonctionnaires. Un ministre na pas de pouvoir réglementaire, cest-à-dire la compétence pour édicter une réglementation dordre général. Ce pouvoir appartient au Premier ministre, lequel pourra cependant en déléguer lexercice à ses ministres. En revanche, un ministre devra ajouter sa signature aux décrets du Président et du Premier ministre pour les matières qui relèvent de sa compétence. Dans le cadre de sa mission politique, le ministre a un rôle de mise en uvre de la politique gouvernementale.
Le travail gouvernemental consiste principalement en la mise en uvre du programme gouvernemental sur lequel la majorité politique a été élue. Ainsi, pour prendre lexemple du gouvernement de François Fillon, nommé en 2007, il sattache à mettre en uvre les options sur lesquelles Nicolas Sarkozy a été élu Président de la République, cest-à-dire la fiscalité, lenvironnement ou encore la modernisation des institutions. Sur un plan plus technique, on peut distinguer dans le travail gouvernemental, dune part, la préparation de textes nouveaux, on parle alors de « projet de loi » car émanant du gouvernement, et dautre part, leur mise en uvre qui nécessite la mobilisation de tous les agents de lEtat. Cela explique la multiplicité des circulaires destinées aux fonctionnaires chargés dappliquer les textes sur le terrain. En outre, le gouvernement veille au bon fonctionnement des missions régaliennes, liées à la souveraineté de lÉtat, cest-à-dire la justice, la police, la défense nationale ou encore les finances publiques ainsi que les missions dont soccupe le secteur public : léducation nationale, les services hospitaliers, la sécurité sociale ou encore la culture. Le fonctionnement quotidien des services publics constitue en pratique la partie la plus importante du travail gouvernemental sur le plan quantitatif.
Les membres du gouvernement ne sont en principe responsables politiquement quà légard de lAssemblée nationale. Cette responsabilité peut être mise en uvre dans deux cas : à linitiative du gouvernement lorsquil pose une question de confiance, ou à linitiative de lAssemblée nationale lors du dépôt dune motion de censure. Le gouvernement sera ici responsable collectivement. Un ministre pourra également être individuellement responsable en cas de faute grave. Le Premier ministre proposera sa révocation au Président de la République. Par ailleurs, si le gouvernement nest pas responsable juridiquement face au Président, dans les faits, on a pu constater que lorsquils appartiennent tous les deux au même groupe politique, le premier pouvait démissionner à linvitation du second. Au pénal, le gouvernement est responsable pour les comportements quil commettrait dans lexercice de ses fonctions. Cest la Cour de Justice de la République qui sera compétente pour connaître de ces litiges.