Lautorité parentale comprend un ensemble de droits et de devoirs que les parents ont envers leurs enfants. Le père et la mère ont des droits et des devoirs égaux. Lautorité parentale nest cependant pas absolue car elle ne doit pas aller à lencontre des droits de lenfant. Lorsque les parents sont séparés ou divorcés, il faut savoir où résident les enfants. En général, les parents choisissent la résidence alternée, cest-à-dire que les enfants habitent une semaine chez leur père, la semaine qui suit chez leur mère, et ainsi de suite. Mais lalternance peut avoir des périodicités différentes. Elle doit être adaptée à lintérêt des enfants et aux possibilités des parents. A la majorité de lenfant, lautorité parentale ne disparait pas vraiment car cest la capacité « naturelle » des parents à se faire obéir.
Le juge peut décider de supprimer lautorité parentale dun parent (par exemple, un cas de maltraitance) et de lattribuer de manière exclusive à lautre parent. Il sagit de le la déchéance du droit dexercer son autorité parentale. Il est possible de mettre en place des procédures de contrôle de l'autorité parentale lorsque les parents ne peuvent pas s'occuper seuls de leurs enfants : soutien, suppression de lautorité parentale. La déchéance peut être temporaire (lenfant est placé dans un service social) ou définitive (adoption de lenfant par une autre famille). Le juge peut prononcer la déchéance lorsque le ou les parents ont été condamnés pour un délit ou un crime commis sur lenfant ; lorsquils compromettent la sécurité, la santé ou la moralité de l'enfant ou encore, lorsquils n'ont plus de contact avec l'enfant depuis plus d'une année. Lorsque lun des parents décède, lautre garde lautorité parentale. En cas de décès des deux parents, on met en place une tutelle. Le conseil de famille et le tuteur ont lautorité parentale.
En sémancipant, le mineur saffranchit de l'autorité parentale. Il acquiert la capacité juridique. Il peut accomplir tous les actes de la vie civile qui requièrent dêtre majeur. Toutefois, il y a quelques domaines dans lesquels lémancipation ne produit aucun effet. Par exemple, un mineur émancipé ne peut pas être commerçant. L'émancipation nest possible que pour les mineurs de plus de seize ans. Le ou les parents peuvent sadresser au juge des tutelles. Lorsquun seul des parents demande lémancipation, le juge doit auditionner l'autre parent avant de se décider. Aussi, un enfant mineur orphelin de père et mère peut être émancipé sur demande du conseil de famille. La procédure peut sétaler sur plusieurs mois. Le juge des tutelles prononce lémancipation, après sêtre entretenu avec la famille, le mineur et les proches. Il doit prendre la décision dans lintérêt de lenfant. Lémancipation intervient aussi lorsque le mineur se marie.