Le principe du contradictoire est un principe essentiel qui se retrouve dans lensemble des procédures judiciaires, il ne concerne pas seulement le procès civil. Cest un des éléments du procès équitable. Le principe du contradictoire, appelé également principe de la contradiction, consiste pour les parties au procès à respecter une certaine loyauté dans les débats et plus largement tout au long de la procédure. Chaque partie doit pouvoir avoir connaissance, à lavance, des pièces, arguments et preuves que son adversaire entend soumettre au Tribunal.
Les parties doivent donc lune à légard de lautre respecter le principe du contradictoire et ce tout au long de linstance, aussi bien au moment de son introduction que durant les débats. Pour ce qui est de lintroduction de linstance, toute personne a le droit dêtre informée lorsquune procédure est intentée à son encontre. Elle est généralement informée par le biais dune assignation. Lassignation permet dinformer ladversaire quà compter de cette date il dispose dun délai minimum pour organiser sa défense, c'est-à-dire pour constituer avocat. Cest le juge qui sera chargé de fixer un délai minimum permettant au défendeur de préparer ses arguments et sa défense. Sil choisi de ne pas comparaitre, la procédure sera une procédure par défaut, ceci ne signifie pas que laudience naura pas lieu. La procédure sera tout de même poursuivie, et ladversaire ayant refusé de comparaitre devra en assumer les conséquences. Lorsque chaque partie est au courant de lintroduction de linstance et que chacune a pu préparer ses arguments, il reste à se communiquer les différentes pièces. La loi prévoit que les parties doivent se faire connaitre mutuellement les moyens de fait et de droit quelles entendront invoquer au procès. Ce nest effectivement que si chacun a connaissance des prétentions et éléments détenus par lautre partie, quil sera à même dorganiser sa défense convenablement. Tous les éléments doivent être communiqués. La communication doit être spontanée, il ne sagit pas pour le juge de forcer une partie à informer lautre. Par ailleurs, cette communication doit avoir été faite suffisamment tôt pour que chacun puisse se préparer, une communication tardive des pièces pourra être sanctionnée par le juge. Celui-ci pourra aller jusquà considérer les pièces communiquées trop tardivement comme irrecevables. Lorsque la procédure est orale, la communication des pièces est possible jusquà la clôture des débats.
Le juge joue un rôle prépondérant pour ce qui est de lexigence de contradiction. Il doit non seulement sassurer que les parties ont bien respecté le principe lune à légard de lautre, mais il doit également veiller lui-même à respecter le principe de la contradiction. Lorsque le principe nest pas respecté, la nullité du jugement peut être invoquée, elle est dordre public. Le juge fait donc observer le principe du contradictoire aux parties. Il doit vérifier que les parties se sont bien échangés les éléments invoqués durant les débats. Tous les éléments qui nont pas été communiqués à lautre partie ne pourront pas être pris en compte par le juge. Le juge ne pourra en aucun cas fonder sa décision sur des pièces qui nont pas fait lobjet dun débat contradictoire entre les parties. Au cours des débats le juge peut être amené à soulever doffice un moyen de droit (par exemple un moyen dordre public) ou à relever certains moyens de faits, dans ce cas, il devra inviter les parties à présenter leurs observations.