Le meurtre est défini par le code pénal comme le fait de donner volontairement la mort à autrui. Il en résulte que le meurtre ne peut être constitué que sil remplit deux éléments indispensables, la mort de la victime et lintention de donner la mort.
En premier lieu, pour quil y ait meurtre, lacte doit entraîner la mort dautrui. Ce qui exclut doffice le cas du suicide car chacun peut disposer librement de sa propre vie. Dautre part, le code pénal ne vise que les personnes. Les ftus en sont donc exclus car ils ne sont pas considérés comme tels. Linterruption volontaire de grossesse ne constitue donc pas un meurtre mais pratiquer une IVG sur une personne qui ny a pas consenti sera qualifié dinterruption illégale de grossesse, également sanctionné par le code pénal. Le meurtre ne peut être perpétré que sur une victime vivante au moment de lacte.
En second lieu, lacte qui est qualifié de meurtre ne peut être que celui qui a directement entraîné la mort de la victime. A cet effet, tous les actes qui ont permis de parvenir à la mort de la victime seront pris en compte, quels que soit les moyens utilisés. Dans le cas où plusieurs actes auraient contribués à parvenir au résultat, la plupart du temps, le juge recherchera lacte qui a directement entraîné la mort de la victime, le coup mortel. Si cela nest pas possible, il peut considérer que tous les acteurs sont coupables.
Enfin, le meurtre est un acte qui est nécessairement volontaire. Lauteur a lintention de provoquer la mort de la victime. Lauteur recherche un résultat qui est la mort de la victime, peu importe les moyens utilisés. Pour déterminer lintention de lauteur, le mobile ne sera pas pris en compte, seul le résultat est retenu, même si au final, à la suite dune maladresse, cest une autre victime qui décède. Leuthanasie est ainsi considérée comme un meurtre, même si la victime y avait consentie. Toutefois, en matière thérapeutique, la loi est venue apporter un assouplissement et permet désormais aux médecins de suspendre les soins ou de ne pas entreprendre de nouveaux traitements lorsquils sont inutiles ou nont pas dautre but que le maintien artificiel de la vie (euthanasie passive).
Déterminer que lauteur avait lintention de donner la mort à sa victime contribue à écarter les autres qualifications possibles pour cet acte. Il existe en effet trois possibilités : il peut sagir
dun meurtre (sil y a volonté de tuer) ;
de violences mortelles (des coups ont été assénés à la victime et ont entraîné la mort de cette dernière sans pour autant que lauteur nait recherché ce résultat) ;
ou dhomicide involontaire (lauteur navait pas lintention de porter atteinte à lintégrité physique de la victime).
Ainsi, lintention sera recherchée dans les circonstances qui entourent le meurtre. Ce sera la cas si lauteur a utilisé une arme dangereuse ou visé une point vital du corps.