Les droits fondamentaux sont dune manière générale, les droits garantis par la Constitution ainsi que les textes législatifs. Ils sont aussi appelés Droits de la personne humaine. Les droits fondamentaux regroupent en leur sein les droits de lhomme et les libertés publique, notions qui prisent séparément sont très limitatives.
Les libertés publiques sont ainsi issues dune expression typiquement française et constituent une vision très restrictive des droits fondamentaux. On entend par libertés publiques des droits qui permettent dagir sans contrainte et que lon peut exercer en public, c'est-à-dire quelles doivent être assurées par la puissance publique. Ce sont des libertés qui permettent aux citoyens dexercer son action sur la vie publique. Cest le cas notamment de la liberté dassociation, de réunion, dopinion ou encore de la liberté de presse. Les conditions dexercice des libertés publiques sont fixées par la loi, tant sur les droit civiques que les garanties fondamentales accordées aux citoyens pour lexercice des ces libertés.
Dautre part, la notion de liberté fondamentale peut aussi être reliée à celle des droits de lhomme, dont elle tire aussi ses origines. La notion de droit de lhomme est attachée à la nature même dêtre humain (droits subjectifs), avec des droits imprescriptibles tels que le droit à la vie. Ces droits sont compris dans les droits fondamentaux mais sont davantage reconnus au niveau international, notamment par la Convention européenne des droits de l'homme.
Ainsi, les droits fondamentaux, tout en empruntant à chacune de ces notions, libertés publiques et droits de lhomme, se distinguent par la valeur que confère cette qualification de « fondamental ». En effet, ces droits auront une valeur supérieure aux lois et seront opposables à la puissance publique dans tous les actes que les agents de lEtat effectueront (Lois, décrets, arrêtés ) et aux autres individus et bénéficiant ainsi des mécanismes de garantie que confère la primauté des normes constitutionnelles.
La reconnaissance des droits fondamentaux doit aussi fortement au mouvement international des droits de lhomme avec la reconnaissance par les nations Unies par exemple et plus concrètement par la Convention européenne des droits de lhomme du Conseil de lEurope, texte véritablement contraignant pour un État comme la France. Ce système est dautant plus important quil tend à sinsérer dans lorganisation judiciaire française puisque les individus peuvent saisir la Cour afin de garantir le respect de leurs droits fondamentaux par lÉtat.