Tous les marchés doivent respecter les principes de liberté daccès à la commande publique, dégalité de traitement des candidats et de transparence des procédures.
Le pouvoir adjudicateur est la personne qui passe le marché. Il peut sagir de lEtat, des collectivités territoriales, des organismes de droit public et des associations formées par une ou plusieurs de ces collectivités territoriales ou organismes de droit public, à condition davoir la nationalité dun Etat membre de lUnion européenne. Les entités adjudicatrices sont des pouvoirs adjudicateurs qui ont une activité dopérateur de réseaux ; cest-à-dire, la production ; le transport et la distribution délectricité, de gaz, de chaleur, deau ou encore la fourniture dun service public dans le domaine des transports. Les opérateurs économiques sont ceux qui peuvent répondre à un appel doffres. On les appelle « entrepreneur », « fournisseur » ou « prestataire de services ». Lorsquil présente une offre, lopérateur économique devient le « soumissionnaire ». Lorsquil demande à participer à une procédure restreinte ou négociée ou à un dialogue compétitif, il est un « candidat ».
Les marchés publics de travaux sont conclus avec des entrepreneurs. Ils concernent soit lexécution, soit la conception et lexécution dun ouvrage ou de travaux de bâtiment ou de génie civil. Le pouvoir adjudicateur est le maître douvrage. Les marchés publics de fourniture sont conclus avec des fournisseurs. Ils concernent lachat, la prise en crédit-bail, la location ou la location-vente de produits ou de matériels. Les marchés publics de services sont conclus avec des prestataires de service. Ils concernent la réalisation de prestations de services : télécommunications, publicité, nettoyage de bâtiment, voirie, assainissement, L'Accord Général sur le Commerce des Services (AGCS) précise que les marchés publics de services ne sont pas soumis à la clause de la nation la plus favorisée et aux engagements spécifiques en matière d'accès aux marchés et de traitement national. Enfin, les marchés mixtes sont des marchés qui portent à la fois sur des fournitures et des services. C'est la prestation dominante qui donne sa qualification au marché.
Certains marchés publics de fournitures, de services et de travaux ont une règlementation spécifique. Il sagit de ceux qui portent sur leau, lénergie, les transports et les services postaux ; les marchés déclarés secrets ou dont lexécution nécessite des mesures de sécurité particulières ; et les marchés régis par certains accords internationaux.