La libre circulation des capitaux dans lUnion européenne permet la création dun grand espace financier et la réalisation des objectifs de la politique économique et monétaire de lUnion européenne. Elle se matérialise par linterdiction de toutes les restrictions aux mouvements de capitaux et linterdiction de toutes les restrictions aux paiements pour lacquisition dun bien ou dun service entre Etats membres, mais aussi entre les Etats membres et les pays tiers. Les mouvements de capitaux sont des opérations financières qui sont destinées à réaliser un placement ou un investissement : les investissements directs ; les investissements immobiliers ; les investissements en action ou obligations ; les emprunts Sagissant des pays tiers, le Conseil peut prendre des mesures qui limitent la libre circulation des capitaux dans certaines circonstances. Par exemple, en cas de difficultés graves pour le fonctionnement de lUnion économique et monétaire. Cest lapplication des clauses de sauvegarde.
Certaines entraves peuvent être autorisées. Parmi les justifications admises, on trouve les mesures qui protègent lordre public ou la sécurité publique ou encore celles qui luttent contre la fraude fiscale. Les entraves doivent être proportionnées à lintérêt national défendu. Elles doivent être nécessaires et s'il existe des mesures moins restrictives permettant d'atteindre le même objectif les entraves ne pourront pas être appliquées. Par ailleurs, elles ne doivent pas servir à protéger un intérêt économique. Les autres conditions varient selon la nature de la mesure. Ainsi, lorsque la mesure nationale empêche les transferts monétaires, la seule justification possible est lapplication de procédures de déclaration pour informer l'admiinsitration ou remplir des statistiques. Une autorisation nest pas incompatible car elle est préalable. Cela ne doit être ni un moyen de discrimination arbitraire ni une restriction déguisée. Les Etats membres peuvent prendre des mesures qui préservent la cohérence de leur système fiscal mais ils ne peuvent pas adopter des mesures protectionnistes.