Pour entrer sur le territoire français, létranger doit avoir un passeport en cours de validité et un visa. On pourra lui demander aussi une attestation daccueil en France, des documents qui expliquent lobjet et les modalités du séjour, la prise en charge des dépenses médicales et hospitalières, les garanties de rapatriement et les ressources pour vivres ainsi que les documents qui sont nécessaires pour travailler. Les étrangers qui ont déjà un titre de séjour et les mineurs qui ont un document de circulation ne sont pas concernés. Dautres nauront pas à fournir lensemble des documents.
Les visas de court séjour et de transit sont les mêmes pour tous les Etats Schengen. Ils ne permettent pas dobtenir de titre de séjour. Ils sont valables dans tout lespace Schengen. Le visa de court séjour permet un séjour ininterrompu ou plusieurs séjours de 90 jours maximum par période de six mois. Il y a deux visas de transit. Létranger demande le visa de transit non aéroportuaire lorsquil désire aller dans un pays tiers à lespace Schengen mais quil doit traverser lun des Etats membres. Il peut être utilisé pour plusieurs transits. Chaque transit a une durée maximum de cinq jours. Létranger demande le visa de transit aéroportuaire lorsquil doit passer par la zone internationale de transit d'un aéroport français lors dune escale. Il ne lui permet pas dentrer en France.
Le visa de long séjour est donné pour un séjour de plus de trois mois. Depuis juin 2009, les étrangers qui ont les visas de long séjour étudiants, conjoints de Français, salariés, travailleurs temporaires, salariés détachés en France et visiteurs nont pas besoin de demander un premier titre de séjour lorsquils entrent en France. Les Algériens, les citoyens de lUnion européenne et les Suisses ne sont pas concernés.
La demande de visa de long séjour se fait auprès du consulat de France du lieu de résidence de létranger. Il recevra un récépissé. La demande de visa de court séjour Schengen peut se faire en principe auprès du consulat de lun Etats membres. Toutefois, cest le consulat de lEtat qui est la destination principale qui est compétent. Bien souvent, il faut prendre rendez-vous. Il faut payer des frais de dossier : 60 euros pour les visas de court séjour et 99 euros pour les visas de long séjour. Ils ne sont pas remboursés en cas de refus. Les étudiants de certains Etats doivent faire leur demande de visa « étudiant » sur le site de Campus France lors de la préinscription dans létablissement.
Un refus de visa na pas à être motivé. Toutefois, il y a des exceptions pour certaines catégories détrangers. Par exemple, les conjoints de Français ; ceux qui bénéficient de la procédure de regroupement familial ; ou encore ceux qui ont lautorisation de travailler en France. Il est possible de former un recours contre le refus de visa devant la Commission de recours contre les décisions de refus de visa d'entrée en France (CRV) dans un délai de deux mois. Puis, létranger pourra faire un recours en annulation devant le tribunal administratif de Nantes. Le Préfet peut abroger le visa de court séjour dans trois cas : lorsque l'étranger exerce en France une activité lucrative sans autorisation ; lorsqu'on présume quil est entré en France avec lobjectif de sy installer ; et lorsqu"il cause des troubles à lordre public.
A son arrivée en France, létranger doit adresser à lOffice français de limmigration et de lintégration (OFII) le formulaire « attestation dOFII » qui lui a été remis par lambassade ou le consulat avec la photocopie de son passeport. Il sera ensuite convoqué par lOFII qui validera son visa. Les étudiants doivent apporter les documents au bureau d'accueil des étudiants étrangers de leur établissement. Pour rester en France après lexpiration du visa, létranger devra demander de carte de séjour.